Pesquisadores relatam que um recém-descoberto fóssil de um macaco do norte do Egito está mudando a forma como os cientistas veem a evolução dos hominídeos primitivos. A descoberta sugere que os ancestrais mais próximos dos macacos modernos podem ter se originado no norte da África, em vez de no leste da África, que há muito tem sido o principal foco da pesquisa de fósseis. “[As] descobertas […] confirmam que os paleontólogos podem ter procurado os ancestrais dos hominídeos em locais errados,” escrevem David Alba e Júlia Arias-Martorell em uma Perspectiva relacionada.
O fóssil data de aproximadamente 17 a 18 milhões de anos atrás e pertence a uma nova espécie identificada chamada Masripithecus. É considerado o parente hominídeo mais próximo da linhagem que acabou levando a todos os macacos vivos, incluindo os humanos. Os cientistas geralmente concordam que os primeiros macacos (hominídeos primitivos) apareceram pela primeira vez na Afro-Arábia durante o Período Oligoceno, há mais de 25 milhões de anos. Esses primeiros macacos depois se espalharam pela Eurásia entre cerca de 14 e 16 milhões de anos atrás durante o Mioceno. No entanto, a origem exata dos macacos modernos, que incluem todas as espécies vivas e seu ancestral comum mais recente, permanece incerta, pois fósseis dessa época são raros, dispersos e frequentemente difíceis de interpretar. Esse desafio é agravado por lacunas no registro fóssil da África, onde a maioria das descobertas vem de um número limitado de locais, deixando grandes áreas desse período inexploradas.
Masripithecus moghraensis e Diversidade dos Macacos Primitivos
Shorouq Al-Ashqar e colegas descrevem o fóssil, que foi encontrado na região de Wadi Moghra, no norte do Egito, e data de cerca de 17 a 18 milhões de anos. A espécie, chamada Masripithecus moghraensis, fornece novas informações sobre a diversidade dos macacos durante um período-chave em que a Afro-Arábia estava se conectando à Eurásia, permitindo que as espécies se espalhassem além da África.
Para determinar como essa espécie se encaixa na história evolutiva dos humanos, os pesquisadores utilizaram um método de “datação de ponta” bayesiana. Essa abordagem combina características anatômicas com idades de fósseis para estimar relações evolutivas e tempos de divergência. Os resultados indicam que Masripithecus é um hominídeo primitivo estreitamente relacionado à linhagem que eventualmente deu origem a todos os macacos modernos.
Novas Dicas sobre as Origens dos Macacos Modernos
Com base em suas descobertas, os pesquisadores sugerem que os macacos modernos podem ter se originado no norte da Afro-Arábia, no Levante ou no leste do Mediterrâneo. Isso desafia suposições de longa data e destaca o quanto ainda permanece desconhecido sobre a evolução precoce dos macacos e dos humanos.
