Um astrofísico da Rutgers está ajudando a investigar um estranho evento cósmico que deixou os astrônomos em busca de respostas. No centro do mistério está uma explosão incomumente poderosa no espaço que durou muito mais do que qualquer coisa observada anteriormente.
A NASA anunciou que pesquisadores que utilizam o Telescópio Espacial James Webb examinaram o GRB 250702B, uma explosão gama longa e um dos tipos de eventos mais energéticos do universo. Esses flashes normalmente ocorrem quando uma estrela massiva colapsa em um buraco negro, produzindo um breve e intenso brilho de raios gama de alta energia. Este evento se comportou de maneira muito diferente.
“Este objeto mostra propriedades extremas que são difíceis de explicar”, disse Huei Sears, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Física e Astronomia da Rutgers School of Arts and Sciences, que está estudando a explosão. “Normalmente, essas explosões terminam em menos de um minuto, mas o GRB 250702B durou horas e até mostrou sinais de atividade em raios-X um dia antes.”
Observações Globais Revelam Comportamento Incomum
Sears explicou que observatórios ao redor do mundo estão analisando dados do evento. Isso inclui equipes que trabalham com o Einstein Probe da China e o Very Large Array da National Science Foundation, amplamente reconhecido por sua aparição no filme de ficção científica Contato.
A emissão de raios gama continuou por pelo menos sete horas, quase dobrando a duração do detentor anterior do recorde. A NASA também lançou uma animação mostrando um possível cenário para o evento. Neste modelo, um buraco negro com cerca de três vezes a massa do Sol, com um horizonte de eventos de apenas 11 milhas (18 quilômetros) de largura, orbita e mescla-se com uma estrela companheira.
“Este é, sem dúvida, um surto diferente de qualquer outro que vimos nos últimos 50 anos”, disse Eliza Neights, uma astrônoma do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Maryland.
Possíveis Explicações Envolvendo Buracos Negros
Cientistas estão considerando várias explicações. Uma possibilidade é que este foi um surto gama incomumente extremo. Outra é que foi um evento de perturbação tidal, no qual um buraco negro milhares de vezes mais massivo que o Sol despedaça uma estrela que se aproximou demais. Uma ideia mais incomum sugere que um buraco negro menor se fundiu com uma estrela de hélio despojada e a consumiu de dentro.
Independentemente da causa exata, o buraco negro fez muito mais do que dar uma pequena mordida. Ele liberou jatos poderosos de energia que dispararam pelo espaço.
Esforço Multi-Telescópio Captura o Evento
O Telescópio Espacial Fermi da NASA foi o primeiro a detectar o surto em 2 de julho, o que resultou em observações rápidas de acompanhamento por outros instrumentos. O evento foi tão intenso que nenhum único telescópio conseguiu capturar a imagem completa. Os cientistas combinaram dados de observatórios baseados no espaço e na Terra, coletando raios gama, raios-X, luz infravermelha e sinais de rádio. A explosão não era visível em luz normal.
“Apenas através do poder combinado de instrumentos em várias espaçonaves conseguimos entender este evento”, disse Eric Burns, um astrofísico da Louisiana State University.
Galáxia Distante Aumenta o Mistério
Imagens do Telescópio Hubble revelaram uma galáxia incomum na localização da explosão. Inicialmente, parecia que duas galáxias poderiam estar se fundindo ou que uma única galáxia estava dividida por uma faixa escura de poeira. Posteriormente, observações do Webb mostraram que a galáxia está a cerca de 8 bilhões de anos-luz de distância, o que significa que a explosão ocorreu muito antes da formação da Terra.
Para entender melhor a galáxia anfitriã, Sears liderou observações de acompanhamento usando o NIRCam do Webb, seu principal instrumento de imagem em infravermelho próximo, vários meses após o evento.
“Em detalhes vibrantes e sem precedentes, vemos apenas uma galáxia muito grande com uma faixa de poeira”, disse Sears. “A galáxia tem uma estrutura tão complexa que não está 100% claro se ainda há algo a ser visto da explosão, mas se houver, é realmente fraco.”
Mistério Permanece Sem Resolução
Esta descoberta apoia a ideia de que o GRB 250702B foi um surto gama em vez de um evento de perturbação tidal. Mesmo assim, os pesquisadores ainda não chegaram a uma conclusão definitiva.
“Nós só vimos alguns eventos de perturbação tidal desse tipo, então não sabemos ao certo como eles devem evoluir”, disse Sears. “Muitos dos estudos sobre esta explosão fornecem explicações diferentes, e às vezes contraditórias. Ainda é cedo para nossa compreensão do que realmente aconteceu.”
Qualquer que seja a explicação final, os cientistas concordam que o evento é tanto raro quanto significativo.
“Isso nos dá uma oportunidade única de estudar os extremos de como estrelas e buracos negros evoluem”, disse Sears. “O GRB 250702B pode até ser a descoberta de algo inesperado e novo.”
O telescópio Webb também é apoiado pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência Espacial Canadense (CSA).
