Astrônomos que buscam por vida extraterrestre agora identificaram os lugares mais promissores para investigar. De mais de 6.000 exoplanetas conhecidos, os pesquisadores reduziram a lista para pouco menos de 50 mundos rochosos que podem ser capazes de sustentar vida.
As descobertas, publicadas na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, refletem o tipo de missão imaginada no filme de Hollywood Project Hail Mary. Na história, o personagem de Ryan Gosling viaja para um sistema estelar distante em busca de uma maneira de salvar a Terra, encontrando vida alienígena ao longo do caminho, incluindo um ser chamado Rocky e micro-organismos fictícios como Astrophage e Taumoeba.
Planetas na Zona Habitável e Potencial de Água Líquida
Professor Lisa Kaltenegger, diretora do Carl Sagan Institute da Universidade de Cornell, liderou a pesquisa com uma equipe de estudantes de graduação. Eles analisaram novos dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia e do Arquivo de Exoplanetas da NASA para identificar planetas localizados na “zona habitável”.
Essa região ao redor de uma estrela não é muito quente nem muito fria, tornando mais provável que a água líquida possa existir na superfície de um planeta. Dado que a água é essencial para a vida como a conhecemos, os planetas nessa zona são considerados os melhores candidatos.
O estudo, intitulado ‘Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone’, também destaca planetas que recebem níveis de energia estelar semelhantes aos da Terra.
“Como o Project Hail Mary ilustra tão belamente, a vida pode ser muito mais versátil do que imaginamos atualmente, então descobrir quais dos 6.000 exoplanetas conhecidos seriam os mais prováveis de abrigar extraterrestres como Astrophage e Taumoeba – ou Rocky – pode se provar crítico, e não apenas para Ryan Gosling,” disse a Professora Kaltenegger.
“Nosso artigo revela onde você deve viajar para encontrar vida se algum dia construirmos uma espaçonave ‘Hail Mary’.”
45 Mundos Rochosos Identificados como Alvos Principais
A equipe identificou 45 planetas rochosos dentro da zona habitável que poderiam potencialmente sustentar vida. Eles também destacaram outros 24 planetas dentro de uma zona habitável 3D mais restrita, com base em suposições mais rigorosas sobre quanto calor um planeta pode tolerar antes de se tornar inabitável.
Entre esses estão exoplanetas bem conhecidos, como Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f e Kepler 186f, além de candidatos menos conhecidos como TOI-715 b.
Alguns dos alvos mais intrigantes incluem os planetas d, e, f e g do sistema TRAPPIST-1, localizados a cerca de 40 anos-luz da Terra, assim como LHS 1140 b, que está a 48 anos-luz de distância. Se esses mundos podem sustentar água líquida depende, em parte, de sua capacidade de manter uma atmosfera.
Energia Semelhante à da Terra e Mundos Promissores Próximos
Vários planetas recebem níveis de luz estelar semelhantes ao que a Terra recebe do Sol. Isso inclui os planetas em trânsito TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b e Kepler-1544 b, juntamente com planetas como Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b e Wolf 1069 b, que são detectados através do movimento que induzem em suas estrelas anfitriãs.
Os pesquisadores também selecionaram planetas localizados nas bordas internas e externas da zona habitável para entender melhor onde estão os limites da habitabilidade. Embora o conceito de zona habitável tenha sido estudado desde a década de 1970, novas observações podem refinar ou até mesmo remodelar as teorias atuais, explicou a Professora Kaltenegger.
Testando os Limites da Habitabilidade Planetária
Alguns exoplanetas seguem órbitas altamente elípticas, o que significa que a quantidade de calor que recebem de sua estrela muda significativamente ao longo do tempo. Estudar esses mundos pode revelar se um planeta deve permanecer continuamente dentro da zona habitável ou se pode variar para dentro e para fora, mantendo condições adequadas para a vida.
Planetas como K2-239 d, TOI-700e e K2-3d, juntamente com Wolf 1061c e GJ 1061c, podem ajudar os cientistas a estudar a fronteira interna da habitabilidade. Enquanto isso, TRAPPIST-1g, Kepler-441b e GJ 102 oferecem uma visão sobre a borda externa mais fria da zona habitável.
“Embora seja difícil dizer o que torna algo mais propenso a ter vida, identificar onde olhar é o primeiro passo-chave – então o objetivo do nosso projeto foi dizer ‘aqui estão os melhores alvos para observação’,” disse Gillis Lowry, agora estudante de pós-graduação na Universidade Estadual de São Francisco.
O pesquisador Lucas Lawrence, agora estudante de pós-graduação na Universidade de Pádua, na Itália, disse: “Queríamos criar algo que permitiria a outros cientistas buscar de forma eficaz e continuamos descobrindo novas coisas sobre esses mundos que queríamos investigar mais a fundo.”
Usando Telescópios para Buscar Atmosferas Alienígenas
A co-autora Abigail Bohl, da Universidade de Cornell, enfatizou que a Terra, Vênus e Marte fornecem referências úteis para entender a habitabilidade.
“Sabemos que a Terra é habitável, enquanto Vênus e Marte não são. Podemos usar nosso Sistema Solar como referência para buscar exoplanetas que recebem energia estelar entre o que Vênus e Marte recebem.
“Observar esses planetas pode nos ajudar a entender quando a habitabilidade é perdida, quanta energia é demais e quais planetas permanecem habitáveis – ou talvez nunca foram.
“A mesma ideia se aplica a planetas excêntricos: quanto de excêntricidade orbital um planeta pode ter enquanto ainda mantém sua água superficial e condições habitáveis?
“Identificamos planetas nas bordas internas e externas da zona habitável, assim como aqueles com as maiores excentricidades, para testar nossa compreensão do que é necessário para um planeta ser e permanecer habitável. Também identificamos os alvos que são mais observáveis com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e outros telescópios.”
A equipe também combinou diferentes planetas com métodos de observação para melhorar as chances de detectar sinais de vida.
Telescópios Futuros e a Busca por Vida
Essa lista curada guiará os astrônomos usando observatórios atuais e futuros, incluindo o JWST, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman (previsto para ser lançado em 2027), o Telescópio Extremely Large (que deve ver a primeira luz em 2029), o Observatório de Mundos Habitáveis (esperado para ser lançado na década de 2040) e o proposto projeto Large Interferometer For Exoplanets (LIFE).
De acordo com Lowry, observar esses pequenos planetas é essencial para determinar se eles têm atmosferas e para refinar modelos de habitabilidade.
Ela observou que a análise inicial dos 10 planetas que recebem radiação semelhante à da Terra já identificou dois fortes candidatos para estudo a curto prazo: TRAPPIST-1 e TOI-715 b.
O sistema TRAPPIST-1 é um foco importante para as observações do JWST, lideradas pela astrônoma da Cornell, Nikole Lewis. Tanto TRAPPIST-1 quanto TOI-715 b orbitam pequenas estrelas vermelhas, tornando mais fácil detectar e estudar seus planetas do tamanho da Terra.
Lista Completa de 45 Exoplanetas Potencialmente Habitáveis Identificados no Artigo
- GJ 1002 b
- GJ 1002 c
- GJ 1061 c
- GJ 1061 d
- GJ 251 c
- GJ 273 b
- GJ 3323 b
- GJ 667 C c
- GJ 667 C e
- GJ 667 C f
- GJ 682 b
- K2-239 d
- K2-288 B b
- K2-3 d
- K2-72 e
- Kepler-1229 b
- Kepler-1410 b
- Kepler-1544 b
- Kepler-1606 b
- Kepler-1649 c
- Kepler-1652 b
- Kepler-186 f
- Kepler-296 e
- Kepler-296 f
- Kepler-441 b
- Kepler-442 b
- Kepler-452 b
- Kepler-62 e
- Kepler-62 f
- L 98-59 f
- LHS 1140 b
- LP 890-9 c
- Proxima Centauri b
- Ross 508 b
- TOI-1266 d
- TOI-700 d
- TOI-700 e
- TOI-715 b
- TRAPPIST-1 d
- TRAPPIST-1 e
- TRAPPIST-1 f
- TRAPPIST-1 g
- Teegarden’s Star c
- Wolf 1061 c
- Wolf 1069 b
