Os satélites CubeSats gêmeos operarão até pelo menos setembro de 2026, ampliando o foco dos polos para o planeta inteiro, a fim de melhorar a modelagem e as previsões meteorológicas.
A missão PREFIRE (Experimento de Energia Radiante Polar no Infravermelho) da NASA foi prorrogada até setembro de 2026 e está ampliando seu foco das regiões polares da Terra para o mundo todo. Os dois CubeSats em formato de caixa medem a capacidade do vapor d’água, das nuvens e de outros elementos do sistema terrestre de aprisionar calor e impedir que ele irradie para o espaço. Essas informações podem ajudar a melhorar as previsões, incluindo a severidade do clima e a frequência de tempestades.
Lançada na primavera de 2024, a PREFIRE tem medido a quantidade de calor que o planeta emite para o espaço a partir do Ártico e da Antártida. A Terra absorve uma quantidade significativa da energia do Sol nas regiões tropicais. Ventos, clima e correntes oceânicas transportam esse calor em direção aos polos, que recebem muito menos luz solar. O gelo, a neve e as nuvens, entre outros componentes do ambiente polar, emitem parte desse calor para o espaço, grande parte dele na forma de radiação far-infravermelha. A diferença entre a quantidade de calor que a Terra absorve nas regiões tropicais e a que irradia do Ártico e da Antártida influencia a temperatura do planeta, ajudando a impulsionar sistemas dinâmicos de clima e meteorologia.
No centro da missão estão um par de espectrômetros avançados projetados pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul. Eles medem comprimentos de onda de luz na faixa do far-infravermelho do espectro eletromagnético e são sensíveis a 10 vezes mais comprimentos de onda far-infravermelhos do que qualquer instrumento semelhante. Essas informações oferecem aos pesquisadores uma visão sobre processos associados ao derretimento e formação do gelo na superfície, ao derretimento e acumulação da neve, e às mudanças na cobertura de nuvens.
“Os satélites PREFIRE mostram que, nessas comprimentos de onda mais longos, a quantidade de radiação que vai para o espaço pode diferir de um tipo de gelo para outro em até 5%,” disse Brian Drouin, cientista do projeto PREFIRE no JPL. “Medições que observam as mesmas áreas, mas com comprimentos de onda mais curtos, não mostram essa diferença.”
Embora os CubeSats da PREFIRE tenham coletado dados sobre o mundo inteiro, a equipe científica concentrou sua análise nas regiões polares da Terra durante a missão principal. A partir de agora, eles expandirão seu trabalho para incluir dados do resto do mundo.
“Temos a capacidade de coletar dados para o mundo inteiro, não apenas para os polos. O que seremos capazes de fazer é observar o tamanho das partículas de gelo nas nuvens que afetam a troca de energia entre a Terra e o espaço,” disse Tristan L’Ecuyer, investigador principal da PREFIRE, da Universidade de Wisconsin-Madison. “Seremos capazes de incorporar os dados em modelos de previsão do tempo para melhorar as previsões e melhorar nossa compreensão de como a umidade circula, o que afeta onde as tempestades se formam e como a precipitação se distribui pelo mundo.”
Os satélites estão em uma órbita polar quase assíncrona, viajando perto dos polos a cada passagem, mas com horas de intervalo entre eles. Isso proporciona duas imagens do mesmo local ao longo do tempo, permitindo que a missão capture fenômenos que ocorrem em escalas de tempo curtas, como os efeitos temporários da cobertura de nuvens na temperatura da área abaixo delas.
Mais sobre a PREFIRE
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA gerencia a PREFIRE para a Diretoria de Missão Científica da agência e forneceu os espectrômetros. A Blue Canyon Technologies construiu os CubeSats e a Universidade de Wisconsin-Madison processa os dados coletados pelos instrumentos. O prestador de serviços de lançamento, Rocket Lab USA Inc., de Long Beach, Califórnia, lançou ambos os CubeSats PREFIRE do Complexo de Lançamento 1 da Rocket Lab na Nova Zelândia em maio e junho de 2024.
