À medida que abelhas e beija-flores se movem de uma flor para outra, alimentando-se de néctar enquanto ajudam as plantas a reproduzir-se, eles também consomem algo inesperado: pequenas quantidades de álcool.
No primeiro grande estudo sobre álcool no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas que examinaram. A maioria das amostras de néctar continha apenas traços, provavelmente produzidos por leveduras fermentando açúcares. No entanto, uma amostra alcançou 0,056% de etanol por peso, o que equivale a cerca de 1/10 de prova.
Quanto Álcool os Polinizadores Consumem
Embora esses níveis pareçam pequenos, o néctar é uma fonte primária de energia para muitas espécies. Os beija-flores, por exemplo, bebem entre 50% e 150% do peso do seu corpo em néctar a cada dia. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que um beija-flor de Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome aproximadamente 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal diariamente. Isso é comparável a um humano beber cerca de uma bebida alcoólica.
Apesar dessa ingestão regular, abelhas e pássaros consomem o álcool gradualmente ao longo do dia e não apresentam sinais claros de intoxicação. Trabalhos anteriores da mesma equipe descobriram que os beija-flores beberão água açucarada contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando as concentrações aumentam acima desse nível.
Efeitos Possíveis Além da Intoxicação
Mesmo assim, o néctar contém outros compostos, como nicotina e cafeína, que são conhecidos por influenciar o comportamento animal. O etanol poderia ter efeitos sutis semelhantes.
“Os beija-flores são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo muito rapidamente, então você não espera que nada se acumule na corrente sanguínea deles”, disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que trabalhou na análise do néctar com o pesquisador pós-doutoral Ammon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades apetitosas o álcool pode ter. Existem outras coisas que o etanol pode estar fazendo além de criar uma ‘onda’, como ocorre com os humanos.”
“Pode haver outros tipos de efeitos específicos à biologia de busca da espécie em questão que poderiam ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa na UC Berkeley. “Eles queimam tão rápido que estou supondo que provavelmente não estão sofrendo efeitos inebriantes. Mas pode ter outras consequências para o comportamento deles.”
Maro, Corl e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março na Royal Society Open Science, juntamente com os colegas de Berkeley Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores no Museu de Zoologia Vertebrada do campus.
Experimentos Revelam Tolerância ao Álcool
Experimentos anteriores conduzidos em um comedouro fora do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna são em grande parte indiferentes às baixas concentrações de álcool na água açucarada (abaixo de 1% em volume). No entanto, quando a concentração atinge 2%, eles visitam o comedouro cerca de metade das vezes.
“De alguma forma, eles estão regulando sua ingestão, então talvez de zero a 1% seja uma concentração mais provável que eles encontrariam na natureza do que qualquer coisa mais alta”, disse ele.
Outro estudo liderado pela ex-aluna de pós-graduação Cynthia Wang-Claypool encontrou que penas, incluindo as de beija-flores de Anna, contêm etilo glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isso indica que esses pássaros não apenas ingerem álcool, mas o processam de maneira semelhante aos mamíferos. Juntas, essas descobertas sugerem que pássaros e outros animais, incluindo os ancestrais humanos, podem ter evoluído uma tolerância e, às vezes, até uma preferência por álcool.
“O experimento em laboratório mostrou que sim, eles beberão etanol em seu néctar, embora tenham alguma aversão a ele se ficar muito alto”, disse Corl. “As penas estão dizendo que, sim, eles o metabolizam. E então este estudo está dizendo que o etanol está, na verdade, bastante difundido no néctar que eles consomem.”
Comparando a Ingestão de Álcool Entre as Espécies
Após medir os níveis de etanol usando um ensaio enzimático, a equipe estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base em suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados sobre alimentação são limitados, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de sunbirds, que na África do Sul se alimentam de plantas como a honeybush (Melianthus major). Os sunbirds desempenham um papel ecológico semelhante na África como os beija-flores nas Américas.
A equipe também comparou esses valores com outros animais, incluindo a abelha europeia, o tupai arborícola de cauda longa, chimpanzés frugívoros e humanos consumindo uma bebida padrão por dia (0,14 g/kg/dia). O tupai arborícola teve a maior ingestão com 1,4 g/kg/dia, enquanto a abelha teve a menor com 0,05 g/kg/dia. Os pássaros que se alimentam de néctar caíram em uma faixa semelhante, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia ao se alimentarem de flores nativas.
Curiosamente, os experimentos com comedouros sugerem que os beija-flores de Anna podem ingerir ainda mais álcool de água açucarada fermentada em feeders (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.
Adaptações Evolutivas ao Álcool na Dieta
Esta pesquisa faz parte de um amplo projeto de cinco anos da Fundação Nacional de Ciência que visa coletar dados genéticos de beija-flores e sunbirds para entender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.
“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à ubiquidade do etanol dietético, e que as respostas que vemos em humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral”, disse Dudley. “Talvez haja outros caminhos fisiológicos de desintoxicação ou outros tipos de efeitos nutricionais do etanol para animais que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é interessante – isso ocorre cronicamente ao longo do dia, mas é uma exposição vitalícia pós-desmame. Isso apenas significa que a biologia comparativa da ingestão de etanol merece um estudo mais aprofundado.”
