Um enigma de longa data que envolve dezenas de fósseis de dinossauros incomuns e pequenos foi finalmente resolvido.
Especimens que outrora foram considerados representantes de uma espécie diminuta de dinossauro blindado foram agora identificados como jovens ankylosaurs. Essa descoberta está proporcionando aos pesquisadores uma visão mais clara de como esses dinossauros pesadamente blindados cresceram e se desenvolveram.
Fósseis de Liaoningosaurus Confundiram Cientistas Durante Décadas
Os fósseis pertencem a uma espécie chamada Liaoningosaurus paradoxus, um nome que reflete a confusão que causou. Desde sua descrição inicial em 2001, foi classificado como um ankylosaur, um grupo conhecido por seus corpos robustos e blindados.
No entanto, todos os fósseis conhecidos dessa espécie têm um tamanho surpreendentemente pequeno, medindo não mais do que 40 centímetros de comprimento. Esse tamanho está muito abaixo do que os cientistas esperam para adultos ankylosaurs, que frequentemente crescem até três metros ou mais.
Como nenhum espécime maior jamais foi encontrado, alguns pesquisadores propuseram que isso poderia representar um caso raro de um ankylosaur miniatura. Outros sequer sugeriram que o animal poderia ter vivido em parte na água.
Novas descobertas publicadas na Journal of Vertebrate Paleontology contestam essas ideias. Em vez de serem adultos pequenos, esses fósseis provavelmente representam dinossauros juvenis. Um espécime até mostra sinais de que havia recém-eclodido, tornando-se o ankylosaur mais jovem já descoberto até agora.
O professor Paul Barrett, um dos nossos especialistas em dinossauros e coautor do estudo, afirma: “Liaoningosaurus gerou muitos debates porque há muito que não sabemos sobre essa espécie e não conseguimos identificar um adulto.”
“Mas nossa pesquisa confirma que esses são dinossauros bebês, e não pequenos adultos. Fósseis de ankylosaurs jovens são raros, então há muito que esses restos podem nos contar sobre o desenvolvimento inicial dos dinossauros blindados.”
Análise do Crescimento Ósseo Revela Idade Jovem
Como todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus são semelhantes em tamanho, o comprimento do corpo sozinho não poderia determinar se eram adultos ou juvenis. Para responder a essa pergunta, os cientistas analisaram a estrutura microscópica dos ossos.
Assim como os anéis de uma árvore, o tecido ósseo contém linhas de crescimento que marcam cada ano da vida de um animal. O número e o espaçamento dessas linhas revelam tanto a idade quanto a taxa de crescimento.
Os pesquisadores amostraram ossos de dois espécimes, um entre os maiores já encontrados e o outro entre os menores.
Nenhum dos fósseis mostrou linhas de crescimento, indicando que ambos os indivíduos tinham menos de um ano de idade. O espécime menor também apresentava características ósseas típicas de estágios muito iniciais de desenvolvimento.
“O fósseis menor mostraram características que podemos observar em outros dinossauros recém-nascidos, como a presença de uma linha de eclosão,” diz Paul.
“Essa é uma pequena característica em forma de anel no osso que é formada no momento em que o animal eclode do ovo. Portanto, podemos dizer que esse indivíduo havia eclodido recentemente no momento de sua morte, o que o tornaria o primeiro ankylosaur recém-nascido que já descobrimos.”
Local de Fósseis na China Preserva Vida Antiga em Detalhes
Todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus vêm da Província de Liaoning, no nordeste da China, uma região famosa por fósseis excepcionalmente bem preservados do Período Cretáceo, que vai de 145 a 66 milhões de anos atrás. Essa área também produziu dinossauros com penas, como Microraptor e Sinornithosaurus.
Os fósseis se formaram quando os restos dos animais se acomodaram no fundo de lagos rasos. A atividade vulcânica frequente cobriu os leitos dos lagos com cinzas, ajudando a preservar detalhes finos e oferecendo uma vívida instantânea da vida daquela época.
O Que os Bebês Ankylosaurs Revelam Sobre o Crescimento dos Dinossauros
Embora espécimes adultos de Liaoningosaurus ainda não tenham sido encontrados, esses fósseis jovens ainda fornecem pistas valiosas sobre o desenvolvimento dos ankylosaurs.
A evidência fóssil de ankylosaurs juvenis é rara, e a maioria dos exemplos conhecidos não possui a armadura distintiva vista nos adultos. Isso levou alguns cientistas a acreditar que a armadura se desenvolvia mais tarde na vida.
No entanto, fósseis de Liaoningosaurus mostram que pelo menos alguma armadura já estava presente em um estágio muito inicial.
“Como encontramos tão poucos fósseis de bebês, Liaoningosaurus é realmente a única boa janela que temos do que os ankylosaurs são logo após a eclosão,” diz Paul.
“Os fósseis de Liaoningosaurus já haviam desenvolvido alguma armadura. Agora que sabemos que eles são bebês e não adultos miniatura, podemos afirmar que esse tipo de característica se desenvolveu bastante cedo durante o crescimento do animal.”
“Mas o que nos daria ainda mais percepções seria encontrar também um adulto. Assim, poderíamos descobrir as diferenças entre os adultos e os bebês da mesma espécie e ver como essas características estão se desenvolvendo.”
