Identificar uma nova espécie nem sempre é uma tarefa simples. Os cientistas costumam depender de características físicas que separam uma espécie da outra, mas na natureza essas diferenças nem sempre se enquadram em categorias bem definidas. Às vezes, duas espécies diferentes se parecem quase idênticas, conhecidas como espécies crípticas. Em outras ocasiões, uma única espécie pode variar tanto em aparência que parece consistir em várias espécies diferentes. O desafio se torna ainda maior quando ambos os padrões aparecem ao mesmo tempo.
O herpetólogo Dr. Chan Kin Onn (anteriormente no Lee Kong Chian Natural History Museum, em Cingapura, agora com o Biodiversity Institute e Natural History Museum da Universidade de Kansas, EUA) liderou uma pesquisa sobre uma víbora-de-pit de Mianmar que parecia ser tanto semelhante quanto distinta de seus parentes mais próximos. O trabalho foi publicado na revista de acesso aberto ZooKeys, baseando-se em um estudo genômico anterior publicado em Systematic Biology, que já indicava que as cobras representavam uma linhagem evolutiva separada.
“As víboras-de-pit asiáticas do gênero Trimeresurus são notoriamente difíceis de distinguir, pois apresentam uma ampla variação morfológica. Alguns grupos contêm múltiplas espécies que se assemelham, enquanto outros podem ter aparências muito diferentes, mas são, na verdade, a mesma espécie”, afirmam.
Como as víboras-de-pit de Mianmar diferem
Um parente próximo, a víbora-de-pit de calda vermelha (Trimeresurus erythrurus), habita a costa norte de Mianmar e é consistentemente verde brilhante, sem marcas no corpo. Outra, a víbora-de-pit de mangue (Trimeresurus purpureomaculatus), é encontrada no sul de Mianmar e geralmente possui manchas escuras ao longo das costas. Ela pode aparecer nas cores cinza, amarelo, marrom ou preta, mas não verde. Entre essas duas regiões, no centro de Mianmar, os pesquisadores encontraram uma população incomum de cobras verdes com diferentes quantidades de manchas. À primeira vista, elas se pareciam com uma mistura das duas espécies conhecidas.
“Essa população misteriosa no centro de Mianmar nos deixou perplexos e, a princípio, pensamos que poderia ser uma população híbrida”, disseram os pesquisadores. Mas a análise genômica anterior mostrou algo mais surpreendente. As cobras não eram híbridos. Representavam uma espécie distinta própria.
Uma espécie distinta com aparência altamente variável
A história se tornou ainda mais interessante quando a equipe examinou as características físicas das cobras com mais detalhes. Descobriram que esta nova espécie reconhecida também é altamente variável em aparência. Algumas populações são verde-escuras com manchas evidentes, tornando-as relativamente fáceis de distinguir da víbora-de-pit de calda vermelha, que é verde-brilhante e sem manchas. Mas outras populações são verde-brilhantes e carecem de manchas, fazendo com que se pareçam quase idênticas à víbora-de-pit de calda vermelha.
“Esse é um fenômeno interessante, onde uma espécie é simultaneamente semelhante e diferente de seu parente mais próximo (a víbora-de-pit de calda vermelha). Acreditamos que, em algum momento no passado, a nova espécie pode ter trocado genes com a víbora-de-pit de calda vermelha do norte e a víbora-de-pit de mangue do sul”, diz o Dr. Chan. Essa interpretação é consistente com o estudo genômico de 2023, que se concentrou na delimitação de espécies neste grupo de víboras-de-pit enquanto considerava o fluxo gênico.
A nova cobra foi denominada víbora-de-pit de Ayeyarwady (Trimeresurus ayeyarwadyensis), em homenagem ao rio Ayeyarwady, o maior e um dos rios mais importantes de Mianmar. Seu amplo delta fica entre o rio Pathein a oeste e o rio Yangon a leste. Esses sistemas fluviais e suas bacias circundantes também marcam os limites de distribuição conhecidos mais ocidentais e orientais da espécie descrita no estudo.
