As primeiras medições do teor de etanol em frutas disponíveis para os chimpanzés em seu habitat natural na África mostram que os animais podem facilmente consumir o equivalente a mais de duas bebidas alcoólicas padrão por dia, de acordo com pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Ainda não se sabe se os chimpanzés escolhem deliberadamente frutas com níveis mais altos de etanol, que geralmente são mais maduras e ricas em açúcar que podem fermentar. No entanto, muitas das espécies de frutas que eles consomem regularmente contêm etanol mensurável, indicando que o álcool faz parte habitual de seu cardápio e provavelmente estava presente nas dietas de nossos ancestrais humanos também.
“Em todos os locais, os chimpanzés machos e fêmeas consomem cerca de 14 gramas de etanol puro por dia em sua dieta, o que equivale a uma bebida padrão americana,” disse o estudante de pós-graduação da UC Berkeley Aleksey Maro, do Departamento de Biologia Integrativa. “Quando ajustamos para a massa corporal, como os chimpanzés pesam cerca de 40 quilos em comparação com um humano típico de 70 quilos, isso sobe para quase duas bebidas.”
Uma “bebida padrão” nos EUA contém 14 gramas de etanol, independentemente do tamanho do consumidor, embora na maior parte da Europa o padrão seja 10 gramas.
Medindo etanol em frutas selvagens
Maro analisou 21 espécies diferentes de frutas consumidas por chimpanzés em dois locais de pesquisa de longo prazo, Ngogo, em Uganda, e Taï, na Costa do Marfim. Em média, essas frutas continham 0,26% de álcool por peso. Primatologistas que trabalham nesses locais estimam que os chimpanzés consomem cerca de 4,5 quilos de frutas por dia e que as frutas representam aproximadamente três quartos de sua ingestão alimentar total. Os pesquisadores também estimaram quanto cada espécie de fruta contribui para a dieta geral em cada local, o que permitiu à equipe de Berkeley calcular uma média diária de ingestão de etanol a partir da alimentação.
“Os chimpanzés estão consumindo de 5 a 10% de seu peso corporal por dia em frutas maduras, então até concentrações baixas resultam em um total diário alto — uma dosagem substancial de álcool,” disse Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Se os chimpanzés estão provando frutas maduras ao acaso, como fez Aleksey, então essa será sua taxa média de consumo, independentemente de qualquer preferência por etanol. Mas se eles preferirem frutas mais maduras e/ou mais ricas em açúcar, essa é uma estimativa conservadora do limite inferior para a taxa provável de ingestão de etanol.”
Exposição a álcool em baixo nível e indícios evolutivos
Segundo Maro, os chimpanzés se alimentam de frutas ao longo do dia e não parecem visivelmente bêbados. Para realmente sentir intoxicação, um chimpanzé precisaria comer tantas frutas que seu estômago se tornaria dolorosamente distendido. Mesmo assim, essa ingestão constante e de baixo nível de etanol implica que o último ancestral comum entre humanos e chimpanzés, nossos parentes mais próximos entre os primatas, provavelmente encontrou álcool todos os dias a partir de frutas em fermentação. Esse nutriente está amplamente ausente das dietas de chimpanzés mantidos em cativeiro e de muitas dietas humanas modernas.
“Chimpanzés consomem uma quantidade semelhante de álcool ao que nós poderíamos se comêssemos alimentos fermentados diariamente,” disse Maro. “A atração humana pelo álcool provavelmente surgiu desse legado dietético de nosso ancestral comum com os chimpanzés.”
Maro é o autor principal e Dudley é o autor sênior de um artigo revisado por pares que descreve essas descobertas, publicado na revista Science Advances.
A hipótese do ‘macaco bêbado’
Há mais de duas décadas, Dudley propôs que o interesse dos humanos pelo álcool possui raízes profundas na evolução primata e decorre de hábitos de forrageamento antigos. Ele expandiu essa ideia em seu livro de 2014, The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. Sua hipótese do “macaco bêbado” inicialmente encontrou resistência de muitos cientistas, especialmente primatologistas, que argumentaram que primatas na natureza não costumam comer frutas ou néctar fermentados. Esses alimentos contêm álcool produzido quando leveduras digerem açúcares, de maneira semelhante a como levedura transforma suco de uva em vinho.
No entanto, com o tempo, evidências observacionais e experimentais têm apoiado cada vez mais a visão de Dudley. Mais pesquisadores de campo agora relatam que macacos e macacas realmente consomem frutas fermentadas, incluindo uma observação recente de chimpanzés na Guiné-Bissau. Outros estudos, realizados com animais em cativeiro, mostraram que alguns primatas favorecem o álcool ativamente. Em 2016, por exemplo, pesquisadores da Universidade de Dartmouth descobriram que aye-ayes e lóris lentos mantidos em cativeiro que receberam néctar com diferentes níveis de álcool tendiam a consumir primeiro o néctar mais alcoólico e depois retornavam repetidamente a esses recipientes vazios. Em 2022, Dudley trabalhou com colaboradores no Panamá para mostrar que macacos-aranha selvagens consomem frutas fermentadas contendo álcool e, posteriormente, excretam metabolitos de álcool na urina.
Álcool nas dietas de muitos animais
Mamíferos não são as únicas criaturas que ingere álcool como parte de sua alimentação normal. Em um estudo publicado no início deste ano, Dudley e colegas de Berkeley analisaram penas de 17 espécies de aves e encontraram metabolitos de álcool em 10 delas. Isso indica que sua dieta — néctar, grãos, insetos e até outros vertebrados — continha quantidades significativas de etanol.
“O consumo de etanol não é limitado a primatas,” disse Dudley. “É mais característico de todos os animais frugívoros e, em alguns casos, de animais nectarívoros.”
Ele observou que uma teoria sobre o motivo pelo qual os animais podem procurar etanol é que seu cheiro os ajuda a localizar alimentos que são mais ricos em açúcar e, portanto, fornecem mais energia. O álcool também pode tornar a alimentação mais gratificante, de uma maneira semelhante a beber vinho com uma refeição. Outra possibilidade é que compartilhar frutas contendo álcool contribua para o vínculo social dentro de grupos de primatas ou entre outras espécies.
“Isso apenas aponta para a necessidade de financiamento federal adicional para pesquisas sobre atração e abuso de álcool pelos humanos modernos. Isso provavelmente tem um profundo histórico evolutivo,” disse Dudley.
Trabalho de campo em florestas africanas
Começando em 2019, Maro realizou duas temporadas de campo em Ngogo, no Parque Nacional Kibale, em Uganda, e uma temporada no Parque Nacional Taï, na Costa do Marfim. Ngogo abriga a maior comunidade de chimpanzés conhecida na África. Lá, os chimpanzés sobem nas árvores para colher frutas e geralmente preferem várias tipos de figos. Maro e seus colegas coletaram frutas intactas e recém-caídas sob árvores onde os chimpanzés haviam se alimentado recentemente. Em Taï, onde os chimpanzés costumam comer frutas que caíram, a equipe também coletou frutas não danificadas e não mordidas do chão sob árvores frutíferas.
Cada amostra de fruta foi selada em um recipiente hermético, e a equipe registrou detalhes, incluindo espécie, tamanho, cor e maciez. De volta ao acampamento base, as frutas foram congeladas para interromper o amadurecimento adicional. Para determinar o teor de álcool, Maro aplicou três técnicas diferentes durante suas expedições de campo: um sensor baseado em semicondutores semelhante a um bafômetro, um cromatógrafo gasoso portátil e um ensaio químico. Todos os três métodos produziram leituras consistentes de álcool. Antes de ir para o campo, Maro validou cada técnica no laboratório de Dudley em Berkeley, usando um protocolo padronizado que poderia ser facilmente reproduzido em condições de campo, onde frequentemente processava cerca de 20 amostras em um dia de 12 horas.
Dois dos métodos envolveram descongelar a fruta, remover a casca e as sementes, misturar a polpa e deixá-la em um recipiente selado por algumas horas para que o álcool pudesse se mover para o ar acima da polpa. Esse ar, ou “cabeça de espaço”, foi então amostrado e analisado quanto ao conteúdo de etanol. O terceiro método extraiu líquido da polpa e utilizou produtos químicos que mudam de cor e que reagem ao etanol.
Frutas ricas em álcool e o que os chimpanzés escolhem comer
Quando o teor de álcool das frutas foi calculado e ponderado de acordo com a frequência com que os chimpanzés consomem cada espécie, os números resultaram em 0,32% por peso em Ngogo e 0,31% em Taï. As frutas que os chimpanzés consomem com mais frequência em cada local, um figo chamado Ficus musuco em Ngogo e a fruta em forma de ameixa da árvore Parinari excelsa em Taï, foram também as mais ricas em álcool. Maro observou que grupos de chimpanzés machos costumam se reunir nas copas das árvores de F. musuco para comer frutas antes de saírem em patrulhas ao longo das fronteiras de seu território. As frutas de P. excelsa também são um favorito dos elefantes, que são conhecidos por serem atraídos pelo álcool.
“Acho que a força da abordagem de Aleksey é que ela usou múltiplos métodos,” disse Dudley. “Uma das razões pelas quais esse tem sido um alvo tentador, mas ninguém foi atrás dele, é porque é tão difícil de fazer em um local de campo onde há primatas selvagens comendo frutas conhecidas. Este conjunto de dados não existia antes, e foi uma questão contenciosa.”
Próximos passos no rastreamento da exposição dos chimpanzés ao álcool
A nova pesquisa estabelece uma linha de base para projetos futuros em reservas de chimpanzés que visam determinar com que frequência os chimpanzés escolhem frutas fermentadas e que contêm álcool em relação às opções menos fermentadas. Durante o verão seguinte, Maro retornou a Ngogo para coletar urina dos chimpanzés enquanto dormiam nas árvores, uma tarefa difícil que exigiu um guarda-chuva, para que pudesse testar metabolitos de álcool usando kits semelhantes aos usados em alguns locais de trabalho nos EUA. Juntamente com a membro da equipe, Laura Clifton Byrne, uma estudante de graduação da San Francisco State University, ele também acompanhou chimpanzés forrageando, recuperando frutas recém-derrubadas do chão e medindo seu teor de álcool.
Os co-autores do artigo são Aaron Sandel da Universidade do Texas, Austin; Bi Z. A. Blaiore e Roman Wittig do Projeto de Chimpanzés de Taï; e John Mitani da Universidade de Michigan, Ann Arbor, um dos fundadores do Projeto de Chimpanzés de Ngogo. O trabalho foi financiado pela UC Berkeley.
