- SuperAgers são pessoas com mais de 80 anos cuja memória funciona tão bem quanto a de alguém 30 anos mais jovem, mostrando que uma saúde cognitiva excepcional pode durar a vida inteira.
- Eles tendem a ser altamente sociais, mantendo relacionamentos fortes e estilos de vida ativos, e seus cérebros parecem resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer que frequentemente causam perda de memória.
- A pesquisa em andamento está revelando insights poderosos que podem ajudar os cientistas a desenvolver novas maneiras de atrasar ou até mesmo prevenir a demência ligada a doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e degeneração frontotemporal.
Nos últimos 25 anos, pesquisadores da Northwestern Medicine têm examinado pessoas com 80 anos ou mais, conhecidas como “SuperAgers”, para descobrir por que suas mentes permanecem tão afiadas.
Esses indivíduos notáveis apresentam desempenho em testes de memória semelhante ao de pessoas 30 anos mais jovens, desafiando a ideia antiga de que o declínio mental é uma parte inevitável do envelhecimento.
Ao longo das décadas de pesquisa, os cientistas perceberam que os SuperAgers frequentemente compartilham certas características de estilo de vida e personalidade, como serem altamente sociais e extrovertidos. No entanto, de acordo com a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine, as descobertas mais surpreendentes vieram da análise direta de seus cérebros. “O que encontramos em seus cérebros tem sido tão revolucionário para nós”, disse ela.
Ao identificar as características biológicas e comportamentais ligadas ao SuperAging, os pesquisadores pretendem desenvolver novas formas de fortalecer a resiliência cognitiva e retardar ou prevenir a doença de Alzheimer e outros tipos de demência.
“Nossos achados mostram que um desempenho excepcional de memória na velhice não é apenas possível, mas está vinculado a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre portas para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral bem nas últimas décadas de vida”, disse Weintraub, autora correspondente de um novo artigo que resume os achados.
O artigo foi publicado como um artigo de perspectiva na Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, em uma edição especial que marca tanto o 40º aniversário do Programa dos Centros de Doença de Alzheimer do National Institute on Aging quanto o 25º aniversário do National Alzheimer Coordinating Center.
Os cérebros dos SuperAgers são resilientes e resistentes
O termo “SuperAger” foi introduzido pela primeira vez pelo Dr. M. Marsel Mesulam, fundador do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease, na Northwestern, no final da década de 1990.
Desde 2000, 290 SuperAgers participaram do estudo, e os pesquisadores examinaram 77 cérebros de SuperAgers doados após a morte. Alguns desses cérebros continham proteínas amyloid e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que são marcos-chave da doença de Alzheimer, enquanto outros não apresentaram acúmulo algum.
“O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger”, disse Weintraub. “Um é a resistência: eles não produzem as placas e emaranhados. O outro é a resiliência: eles os produzem, mas não causam danos a seus cérebros.”
Outros achados importantes:
- Desempenho excepcional de memória: SuperAgers pontuam pelo menos 9 em 15 em um teste de recordação de palavras retardado – comparável a indivíduos em suas décadas de 50 e 60 anos.
- Estrutura cerebral juvenil: Ao contrário dos cérebros em envelhecimento típico, os SuperAgers não mostram afinamento significativo de seu córtex – a camada externa do cérebro – e até apresentam um córtex cingulado anterior mais espesso do que os adultos mais jovens. Essa região crucial do cérebro desempenha um papel significativo na integração das informações relacionadas à tomada de decisões, emoção e motivação.
- Características celulares únicas: SuperAgers possuem mais neurônios von economo, que são células especializadas ligadas ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, que são críticos para a memória, do que seus pares em envelhecimento típico.
- Socialização como uma característica comum: Apesar de terem estilos de vida diversos e abordagens variadas para o exercício, os SuperAgers tendem a ser altamente sociais e relatam relacionamentos interpessoais fortes.
A doação de cérebros pode oferecer imortalidade científica
No Mesulam Center, os SuperAgers são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para avaliação pós-morte pelos cientistas da Northwestern.
“Muitos dos achados deste artigo derivam da análise de espécimes cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas”, disse a co-autora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga no Mesulam Center. “Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebros pode permitir descobertas muito depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica.”
O artigo de perspectiva intitula-se “Os Primeiros 25 Anos do Programa SuperAging da Northwestern.” Outros autores da Northwestern incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor de pesquisa de biologia celular e desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Mesulam Center.
