Cientistas do nodo da Universidade da Austrália Ocidental no Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) fizeram uma descoberta notável: uma estrutura massiva que se estende por cerca de 185.000 anos-luz entre duas galáxias, NGC 4532 e DDO 137, localizadas a aproximadamente 53 milhões de anos-luz da Terra.
De acordo com um estudo publicado na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a equipe também detectou uma enorme cauda de gás que se estende por mais 1,6 milhão de anos-luz além da ponte, tornando-a a maior característica desse tipo já registrada.
O pesquisador principal, Professor Lister Staveley-Smith do ICRAR UWA, explicou que a descoberta fornece uma nova e importante perspectiva sobre como as galáxias influenciam umas às outras.
“Nosso modelo mostrou que as forças de maré atuando entre essas galáxias, juntamente com sua proximidade do maciço aglomerado de galáxias Virgem, desempenharam um papel crucial na dinâmica do gás que observamos,” disse o Professor Staveley-Smith.
Ele acrescentou que, à medida que as galáxias orbitam umas às outras e se movem em direção à nuvem de gás superaquecerada que rodeia o aglomerado Virgem, que atinge temperaturas cerca de 200 vezes mais quentes que a superfície do Sol, elas experimentam “pressão de ram.” Esse efeito arrancou gás das galáxias e o aqueceu à medida que passavam pelo ambiente denso.
“O processo é semelhante à queima atmosférica quando um satélite reentra na alta atmosfera da Terra, mas se estende por um período de um bilhão de anos,” disse ele.
“A densidade de elétrons e a velocidade com que as galáxias estão caindo na nuvem de gás quente são suficientes para explicar por que tanto gás foi retirado das galáxias e para a ponte e áreas circundantes.”
A descoberta foi feita como parte do Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), um projeto de grande escala que mapeia o gás hidrogênio por todo o Universo usando o telescópio de rádio ASKAP, de propriedade e operado pela CSIRO, a agência nacional de ciência da Austrália.
O coautor Professor Kenji Bekki do ICRAR UWA disse que a equipe identificou as enormes estruturas de gás através de observações de alta resolução de hidrogênio neutro, um ingrediente chave na formação de estrelas.
“O hidrogênio neutro desempenha um papel crucial na formação de estrelas, tornando essa descoberta fundamental para entender como as galáxias interagem e evoluem, particularmente em ambientes densos,” disse o Professor Bekki.
O Professor Staveley-Smith afirmou que o sistema tem fortes semelhanças com a nossa própria Via Láctea e o Sistema Magalhães, proporcionando uma oportunidade única para estudar tais interações em detalhes.
“Entender essas pontes de gás e sua dinâmica fornece insights críticos sobre como as galáxias evoluem ao longo do tempo, como o gás galáctico é redistribuído e as variadas condições sob as quais as galáxias podem ou não formar estrelas,” disse ele.
“Isso contribui para nossa compreensão mais ampla das estruturas mais massivas do Universo e seus ciclos de vida, ajudando-nos a entender mais sobre suas vastas complexidades e a história da formação de estrelas.”
