Pessoas com câncer avançado de pulmão ou pele que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID-19 dentro de 100 dias após o início da imunoterapia viveram significativamente mais do que aquelas que não a receberam, segundo uma nova pesquisa.
Cientistas da Universidade da Flórida e do Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas descrevem isso como um marco em mais de uma década de trabalho desenvolvendo tratamentos baseados em mRNA que ativam as defesas imunológicas do corpo contra o câncer. Com base em um estudo anterior da UF, os resultados representam um passo importante em direção à criação de uma vacina universal contra o câncer capaz de potencializar os efeitos da imunoterapia.
A análise, que examinou registros médicos de mais de 1.000 pacientes do MD Anderson, ainda é preliminar. No entanto, se ensaios clínicos randomizados futuros confirmarem esses resultados, o impacto na assistência ao câncer poderá ser profundo.
“As implicações são extraordinárias — isso pode revolucionar todo o campo do cuidado oncológico”, disse o pesquisador sênior Elias Sayour, M.D., Ph.D., um oncologista pediátrico da UF Health e Professor de Pesquisa em Oncologia Pediátrica Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos projetar uma vacina não específica ainda melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imune, de uma maneira que poderia ser essencialmente uma vacina universal, pronta para uso, para todos os pacientes com câncer.”
Jeff Coller, Ph.D., um especialista líder em mRNA na Universidade Johns Hopkins, observou que os achados destacam mais uma forma como a Operação Warp Speed (a iniciativa rápida do governo dos EUA para vacinas contra a COVID-19) continua a beneficiar vidas de maneiras “únicas e inesperadas”.
“Os resultados deste estudo demonstram quão poderosos os medicamentos de mRNA realmente são e que estão revolucionando nosso tratamento do câncer”, disse Coller.
Apresentado hoje (19 de outubro) no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Medical de 2025 em Berlim, o estudo se baseia em oito anos de pesquisa de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, está presente em todas as células e carrega as instruções para a produção de proteínas.
Em julho, o laboratório de Sayour fez uma descoberta inesperada: para desencadear um forte ataque imunológico ao câncer, não era necessário direcionar uma proteína tumoral específica. Em vez disso, eles podiam simplesmente estimular o sistema imunológico a responder como se estivesse lutando contra uma infecção viral.
Ao emparelhar sua vacina experimental de mRNA “não específica” com inibidores de ponto de verificação imunológica — medicamentos comuns para câncer que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e destruir tumores — os pesquisadores observaram uma forte resposta antitumoral em camundongos. Esta vacina experimental não era específica para COVID ou qualquer outro vírus ou câncer, mas usava tecnologia semelhante à das vacinas contra a COVID-19.
Essa descoberta inspirou o ex-pesquisador da UF e atual cientista do MD Anderson, Adam Grippin, M.D., Ph.D., a fazer uma pergunta crucial: a vacina de mRNA contra a COVID-19 poderia ter um efeito similar de estímulo imunológico em pacientes com câncer?
Para explorar essa ideia, a equipe analisou dados de pacientes com câncer de pulmão não pequenas células e melanoma metastático em estágio 3 e 4 tratados no MD Anderson entre 2019 e 2023.
As descobertas mostraram que os pacientes que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID dentro de 100 dias após o início da imunoterapia sobreviveram significativamente mais do que aqueles que não receberam.
Segundo Sayour, as melhorias mais impressionantes ocorreram em pacientes que, com base na biologia tumoral e outros fatores, não eram esperados para responder fortemente à imunoterapia.
Embora estes resultados sejam de um estudo observacional e necessitem de confirmação através de um ensaio clínico randomizado, os pesquisadores enfatizam sua importância potencial.
Apesar da necessidade de validação adicional, Sayour descreveu a descoberta como um ponto crucial para o futuro do tratamento do câncer.
“Embora ainda não tenha sido comprovada a relação causal, este é o tipo de benefício de tratamento pelo qual lutamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas — mas raramente vemos”, disse Duane Mitchell, M.D., Ph.D., mentor doctoral de Grippin e diretor do Instituto de Ciência Clínica e Transacional da UF. “Acho que a urgência e a importância de realizar o trabalho de confirmação não podem ser subestimadas.”
Em cânceres de pulmão e pele, os médicos comumente envolvem o sistema imunológico com medicamentos projetados para “liberar os freios” e reconhecer e atacar as células cancerosas de forma mais eficaz. Em estágios avançados da doença, no entanto, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes já esgotou outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.
O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam uma vacina contra a COVID em um período de 100 dias antes ou depois de iniciar medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. Receber a vacina foi associado a quase o dobro da sobrevida média, de 20,6 meses para 37,3 meses.
Dos pacientes com melanoma metastático, 43 receberam uma vacina dentro de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não receberam a vacina. Com a vacina, a sobrevida média aumentou de 26,7 meses para uma faixa de 30 a 40 meses; no momento em que os dados foram coletados, alguns pacientes ainda estavam vivos, significando que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.
Receber vacinas contra pneumonia ou gripe que não são de mRNA não resultou em alterações na longevidade.
Para apoiar suas descobertas, os pesquisadores da UF então usaram modelos de camundongos para emparelhar medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA direcionada especificamente à proteína spike da COVID. Esses experimentos mostraram que poderiam transformar cânceres não responsivos em responsivos, impedindo o crescimento do tumor.
“Um dos mecanismos pelos quais isso funciona é que, ao administrar uma vacina de mRNA, isso age como uma tocha que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como o tumor, para áreas boas, como os linfonodos”, disse Sayour.
O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico através da Rede de Pesquisa Clínica OneFlorida+, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.
“Uma de nossas principais motivações na OneFlorida é levar descobertas de configurações acadêmicas para o mundo real e os locais onde os pacientes recebem cuidados”, disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.
Se confirmados, os novos achados desbloqueiam inúmeras possibilidades, e os pesquisadores disseram que uma vacina universal não específica ainda melhor poderia ser projetada. Para pacientes com câncer avançado, o aumento na sobrevida de uma vacina universal desse tipo poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.
“Se isso puder dobrar o que estamos alcançando atualmente, ou mesmo incrementalmente — 5%, 10% — isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isso puder ser aproveitado em diferentes cânceres para diferentes pacientes”, disse Sayour, um investigador do Instituto McKnight de Cérebro da UF.
O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e várias fundações.
Sayour, Grippin e Mitchell possuem patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas na UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa de biotecnologia nascida como um “spinout” da UF, na qual Mitchell possui interesse.
