Graças a novos ossos fósseis descobertos, os cientistas conseguiram agora associar um pé hominíneo enigmático de 3,4 milhões de anos, encontrado pela primeira vez em 2009, a uma espécie diferente da famosa fossil Lucy. Essa conexão fortalece a teoria de que duas espécies distintas de ancestrais humanos coexistiram na mesma região ao mesmo tempo.
Em 2009, uma equipe de pesquisa liderada pelo paleoantropólogo da Arizona State University, Yohannes Haile-Selassie, descobriu oito ossos do pé de um ancestral humano antigo em sedimentos de 3,4 milhões de anos na Rift Afar, na Etiópia. O fóssil, conhecido como o Pé de Burtele, foi recuperado no local paleontológico Woranso-Mille e foi formalmente apresentado em uma publicação de 2012.
“Quando encontramos o pé em 2009 e anunciamos em 2012, sabíamos que era diferente da espécie de Lucy, Australopithecus afarensis, que é amplamente conhecida daquela época,” disse Haile-Selassie, diretor do Instituto de Origens Humanas (IHO) e professor na Escola de Evolução Humana e Mudança Social da ASU.
“No entanto, não é comum em nosso campo nomear uma espécie com base em elementos postcranianos – elementos abaixo do pescoço – então esperávamos encontrar algo acima do pescoço em associação clara com o pé. O crânio, mandíbulas e dentes são geralmente os elementos utilizados para o reconhecimento de espécies.”
Conectando o Pé de Burtele a Australopithecus deyiremeda
Quando o pé de Burtele foi descrito pela primeira vez, alguns dentes já haviam sido recuperados da mesma área geral. No entanto, os cientistas não tinham certeza se aqueles dentes vinham exatamente da mesma camada de sedimento que o pé. Em 2015, a equipe anunciou uma nova espécie da região, Australopithecus deyiremeda, mas ainda não atribuiu o pé de Burtele a essa espécie, embora alguns dos fósseis tenham sido encontrados muito próximos ao pé, explicou Haile-Selassie.
Ao longo da próxima década, temporadas de campo repetidas e descobertas fósseis adicionais permitiram que a equipe construísse uma imagem mais sólida. Haile-Selassie afirmou que agora têm material suficiente para vincular o pé de Burtele com a espécie A. deyiremeda com confiança.
Duas Espécies de Hominídeos Compartilhando a Mesma Paisagem
A decisão de colocar o pé de Burtele em uma espécie específica é apenas uma parte de uma história maior. O local de Woranso-Mille é especialmente importante porque fornece evidências claras de que duas espécies de hominídeos intimamente relacionadas viviam na mesma área ao mesmo tempo.
O pé de Burtele, agora associado a A. deyiremeda, é considerado mais primitivo do que os pés da espécie de Lucy, A. afarensis. Ao contrário de Lucy, o pé de Burtele manteve um grande toe opositor, que seria útil para escalar. No entanto, no solo, A. deyiremeda ainda caminhava sobre duas pernas e parece que se impulsionava principalmente a partir do segundo dedo em vez do grande dedo, que é como os humanos modernos costumam caminhar.
“A presença de um grande dedo abduzido em Ardipithecus ramidus foi uma grande surpresa, porque há 4,4 milhões de anos havia ainda um ancestral hominídeo que manteve um grande dedo opositor, o que era totalmente inesperado,” disse Haile-Selassie.
“Um milhão de anos depois, aos 3,4 milhões de anos, encontramos o pé de Burtele, que é ainda mais surpreendente. Este é um período em que vemos espécies como A. afarensis cujos membros eram totalmente bipedais com um grande dedo aduzido. O que isso significa é que a bipedalidade – andar sobre duas pernas – nesses primeiros ancestrais humanos veio de várias formas. A ideia de encontrar espécimes como o pé de Burtele nos diz que havia muitas maneiras de andar sobre duas pernas quando no chão, não havia apenas uma maneira até mais tarde.”
Dados Isotópicos Revelam Diferentes Dietas de Hominídeos
Para entender melhor o que A. deyiremeda comia, Naomi Levin, professora da Universidade de Michigan, analisou oito dos 25 dentes recuperados da área de Burtele usando técnicas isotópicas. O método começa limpando a superfície do dente e, em seguida, removendo cuidadosamente apenas o esmalte para teste.
“Eu amostro o dente com uma broca dental e uma pontinha muito pequena (<1mm) – este equipamento é o mesmo que os dentistas usam para trabalhar em seus dentes," disse Levin. "Com esta broca, eu removo cuidadosamente pequenas quantidades de pó. Eu armazeno esse pó em um frasco plástico e o transporto de volta para nosso laboratório na Universidade de Michigan para análise isotópica."
Os resultados foram inesperados.
Enquanto a espécie de Lucy parece ter uma dieta mista, utilizando tanto C3 (recursos de árvores e arbustos) quanto plantas C4 (gramíneas tropicais e juncos), A. deyiremeda confiou mais pesadamente em recursos C3.
“Fiquei surpresa que o sinal de isótopos de carbono era tão claro e tão semelhante aos dados de isótopos de carbono dos hominídeos mais antigos A. ramidus e Au. anamensis,” disse Levin. “Eu pensei que as distinções entre a dieta de A. deyiremeda e A. afarensis seriam mais difíceis de identificar, mas os dados isotópicos mostram claramente que A. deyiremeda não estava acessando a mesma gama de recursos que A. afarensis, que é o hominídeo mais antigo mostrado para fazer uso de recursos alimentares baseados em gramas C4.”
Datando Fósseis e Reconstruindo Ambientes Antigos
Outra parte crucial da pesquisa envolveu determinar a idade dos fósseis e reconstruir os antigos ambientes em que esses hominídeos viveram. Estabelecer como as camadas fósseis se alinham ao longo do tempo e do espaço ajuda os cientistas a entender quando e em quais condições cada espécie existiu.
“Fizemos um trabalho de campo extremamente cuidadoso em Woranso-Mille para estabelecer como diferentes camadas fósseis se relacionam, o que é crucial para entender quando e em que ambientes as diferentes espécies viveram,” disse Beverly Saylor, professora de ciências da terra, ambientais e planetárias na Case Western Reserve University. Saylor liderou o trabalho geológico que estabeleceu a associação estratigráfica entre o pé e Au. deyiremeda.
Mandíbula Juvenil Oferece Pistas sobre Crescimento e Desenvolvimento
Junto com os 25 dentes recuperados de Burtele, a equipe de Haile-Selassie também descobriu a mandíbula de um indivíduo juvenil que, com base na anatomia dos dentes, claramente pertencia a A. deyiremeda. De acordo com Gary Schwartz, cientista de pesquisa do IHO e professor na Escola de Evolução Humana e Mudança Social, esta mandíbula continha um conjunto completo de dentes de leite já em desenvolvimento, bem como muitos dentes permanentes ainda se desenvolvendo profundamente dentro do maxilar inferior.
Os pesquisadores usaram tecnologia de tomografia computadorizada para visualizar todos os dentes em desenvolvimento. Como o desenvolvimento dos dentes está intimamente relacionado aos padrões gerais de crescimento, essas informações ajudaram a equipe a estimar que o jovem tinha cerca de 4,5 anos de idade no momento da morte.
“Para um hominídeo juvenil dessa idade, conseguimos ver traços claros de um desconexão no crescimento entre os dentes da frente (incisivos) e os dentes de trás (molares), muito semelhante ao que é visto em grandes símios vivos e em outros australopitecos primitivos, como a espécie de Lucy,” disse Schwartz.
“A maior surpresa foi que, apesar de nossa crescente consciência de como estas primeiras espécies australopitecas (ou seja, hominídeos primitivos) eram diversas – em seu tamanho, dieta, repertórios locomotores e anatomia – essas primeiras australopitecas parecem ser notavelmente semelhantes na forma como cresceram.”
Como os Hominídeos Antigos Viviam Juntos
Combinando informações sobre movimento (locomoção), dieta e ambiente, os cientistas estão obtendo novas percepções sobre como diferentes espécies de hominídeos podiam viver na mesma região sem que uma levasse à extinção da outra. Diferenças em como caminhavam, escalavam e se alimentavam podem ter permitido que compartilhassem a paisagem, utilizando-a de maneiras distintas.
“Toda a nossa pesquisa para entender ecossistemas passados de milhões de anos atrás não se resume apenas à curiosidade ou a desvendar de onde viemos,” disse Haile-Selassie. “É a nossa vontade de aprender sobre nosso presente e futuro também.”
“Se não entendermos nosso passado, não podemos entender plenamente o presente ou o futuro. O que aconteceu no passado, vemos acontecendo hoje,” disse ele. “De muitas maneiras, as mudanças climáticas que vemos hoje ocorreram tantas vezes durante a época de Lucy e A. deyiremeda. O que aprendemos daquela época poderia realmente nos ajudar a mitigar alguns dos piores resultados das mudanças climáticas hoje.”
Publicação, Equipe de Pesquisa e Financiamento
O artigo, “Novas descobertas iluminam dieta e locomoção em Australopithecus deyiremeda,” aparece na revista Nature. A equipe de pesquisa internacional incluiu cientistas da Arizona State University, Washington University, St. Louis, Case Western Reserve University, Berkeley Geochronology Center, Universitat de Barcelona, University of Tampa e University of Michigan. A lista completa de autores é: Yohannes Haile-Selassie, Gary T. Schwartz, Thomas C. Prang, Beverly Z. Saylor, Alan Deino, Luis Gibert, Anna Ragni e Naomi E. Levin.
O financiamento para este trabalho veio da National Science Foundation e da W.M. Keck Foundation. A pesquisa de campo e laboratório na Etiópia foi possível graças ao apoio da Autoridade do Patrimônio da Etiópia.
