Um novo estudo realizado por astrônomos da UCL (University College London) e da Universidade de Warwick sugere que estrelas em envelhecimento podem estar destruindo os gigantes planetas que orbitam mais próximo delas.
Quando estrelas como o Sol esgotam seu combustível de hidrogênio, elas começam a esfriar e se expandir, transformando-se em gigantes vermelhos. Para o nosso Sol, essa fase dramática deve ocorrer em aproximadamente cinco bilhões de anos.
A pesquisa, publicada na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analisou quase meio milhão de estrelas que haviam recentemente entrado nesta fase de evolução “pós-sequência principal”.
Buscando Planetas ao Redor de Estrelas em Evolução
A equipe identificou 130 planetas e candidatos a planetas (ou seja, que ainda precisam ser confirmados) orbitando de perto essas estrelas envelhecidas, incluindo 33 novos candidatos que nunca foram detectados antes.
Descobriram que esses planetas eram muito menos comuns em torno de estrelas que se expandiram e esfriaram o suficiente para serem classificadas como gigantes vermelhos (ou seja, aquelas mais avançadas em sua evolução pós-sequência principal). Esse padrão sugere que muitos desses planetas já podem ter sido destruídos.
Evidence of Planetary Destruction
O autor principal, Dr. Edward Bryant (Mullard Space Science Laboratory da UCL e Universidade de Warwick), explicou: “Isso é uma forte evidência de que, à medida que as estrelas evoluem de sua sequência principal, elas podem rapidamente fazer com que os planetas girem para dentro e sejam destruídos. Esse é um tema que tem sido debatido e teorizado por algum tempo, mas agora podemos ver o impacto disso diretamente e medi-lo no nível de uma grande população de estrelas.”
“Esperávamos ver esse efeito, mas ainda assim ficamos surpresos com a eficiência com que essas estrelas parecem engolir seus planetas próximos.”
De acordo com Dr. Bryant, a destruição ocorre por meio de uma intensa luta gravitacional conhecida como interação tidal. À medida que uma estrela cresce e se expande, essas forças se intensificam. “Assim como a Lua puxa os oceanos da Terra para criar marés, o planeta puxa a estrela,” disse ele. “Essas interações desaceleram o planeta e fazem sua órbita encolher, fazendo-o espiralizar para dentro até que ele ou se desintegre ou caia na estrela.”
O que isso significa para o Sistema Solar
O coautor, Dr. Vincent Van Eylen (Mullard Space Science Laboratory da UCL), ofereceu uma perspectiva: “Em alguns bilhões de anos, nosso próprio Sol irá se expandir e se tornará um gigante vermelho. Quando isso acontecer, os planetas do sistema solar sobreviverão? Estamos descobrindo que, em alguns casos, os planetas não sobrevivem.”
“A Terra está certamente em uma posição mais segura do que os gigantes planetas em nosso estudo, que estão muito mais próximos de sua estrela. Mas nós apenas analisamos a parte mais inicial da fase pós-sequência principal, os primeiros um ou dois milhões de anos dela – as estrelas ainda têm muita evolução pela frente.”
“Diferente dos gigantes planetas ausentes em nosso estudo, a própria Terra pode sobreviver à fase de gigante vermelho do Sol. Mas a vida na Terra provavelmente não sobreviveria.”
Para realizar sua pesquisa, a equipe utilizou dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Eles empregaram um algoritmo para identificar pequenas quedas repetidas na luz das estrelas causadas por planetas passando em frente a suas estrelas. O foco estava em gigantes planetas com órbitas curtas (ou seja, levando não mais de 12 dias para dar a volta em sua estrela).
Começando com mais de 15.000 sinais possíveis, os pesquisadores usaram rigorosos testes para eliminar falsos positivos, reduzindo a lista a 130 planetas confirmados ou candidatos. Dos quais, 48 já eram conhecidos, 49 eram candidatos conhecidos aguardando confirmação e 33 eram descobertas totalmente novas.
Menos Planetas em Estrelas mais Antigas
Os pesquisadores descobriram que estrelas mais avançadas em sua evolução eram significativamente menos propensas a abrigar gigantes planetas próximos. A taxa de ocorrência geral era de apenas 0,28%, com estrelas jovens da pós-sequência principal apresentando uma taxa mais alta (0,35%) comparável a estrelas da sequência principal. As estrelas mais evoluídas — aquelas classificadas como gigantes vermelhos — mostraram uma queda acentuada para 0,11%. (Para essa análise, os 12 menores dos 130 planetas identificados foram excluídos.)
Usando os dados do TESS, os astrônomos podem estimar o tamanho de um planeta (raio). Para confirmar se esses objetos são verdadeiros planetas ou estrelas de baixa massa ou anãs marrons (“estrelas falhadas” que nunca acenderam a fusão nuclear), sua massa deve ser determinada.
Isso é feito medindo os pequenos deslocamentos no movimento da estrela anfitriã causados pela atração gravitacional de um planeta. Esses “tremores estelares” permitem que os cientistas infiram a massa do planeta.
Dr. Bryant acrescentou: “Uma vez que tenhamos as massas desses planetas, isso nos ajudará a entender exatamente o que está causando esses planetas a espiralizar e serem destruídos.”
A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Ciência e Tecnologia do Reino Unido (STFC).
