Pessoas que perderam a visão recuperaram a capacidade de ler após receber um inovador implante ocular eletrônico combinado com óculos de realidade aumentada, de acordo com um ensaio clínico envolvendo pesquisadores da UCL (Universidade College London) e do Moorfields Eye Hospital.
Publicado na The New England Journal of Medicine, o ensaio europeu relatou que 84% dos participantes conseguiram novamente reconhecer letras, números e palavras usando visão protética em um olho que havia ficado cego devido à atrofia geográfica causada pela degeneração macular relacionada à idade (AMD), uma condição atualmente sem tratamento.
Os participantes tratados com o dispositivo foram capazes de ler uma média de cinco linhas em uma tabela de visão padrão. Antes da cirurgia, vários deles não conseguiam nem distinguir a tabela.
Estudo Inovador e Participantes
O estudo inscreveu 38 pacientes em 17 hospitais de cinco países, testando um implante pioneiro conhecido como PRIMA. O Moorfields Eye Hospital foi o único local no Reino Unido. Todos os participantes haviam perdido completamente a visão central no olho tratado antes de receber o implante.
A AMD seca destrói gradualmente as células sensíveis à luz da mácula, corroendo a visão central ao longo do tempo. Em seu estágio avançado, chamado de atrofia geográfica (GA), a degeneração pode levar à cegueira total no olho afetado à medida que a mácula central se deteriora. Cerca de 5 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com GA, para a qual atualmente não existe tratamento. Aqueles inscritos no estudo mantinham apenas a visão periférica.
Este implante é o primeiro de seu tipo capaz de restaurar a capacidade de ler letras, números e palavras através de um olho que havia perdido a visão.
Uma Nova Era da Visão Artificial
O Sr. Mahi Muqit, professor associado do Instituto de Oftalmologia da UCL e consultor vitreorretiniano sênior do Moorfields Eye Hospital, liderou a parte do Reino Unido do ensaio. Ele disse: “Na história da visão artificial, isso representa uma nova era. Pacientes cegos estão realmente conseguindo ter uma restauração significativa da visão central, algo que nunca foi feito antes.”
“Recuperar a capacidade de ler é uma grande melhoria na qualidade de vida deles, eleva seu ânimo e ajuda a restaurar sua confiança e independência. A operação do chip PRIMA pode ser realizada com segurança por qualquer cirurgião vitreorretiniano treinado em menos de duas horas — isso é fundamental para permitir que todos os pacientes cegos tenham acesso a essa nova terapia médica para GA na AMD seca.”
Como Funciona o Implante PRIMA
O procedimento começa com uma vitrectomia, onde o gel vítreo do olho é removido entre o cristalino e a retina. O cirurgião então insere um microchip do tamanho de um cartão SIM, com apenas 2 mm por 2 mm, sob a retina central através de uma pequena abertura.
Após a cirurgia, os pacientes usam óculos de realidade aumentada equipados com uma câmera de vídeo conectada a um computador de bolso com um recurso de zoom que é usado na cintura.
Cerca de um mês após a cirurgia, uma vez que o olho cicatriza, o implante é ativado. A câmera dos óculos captura cenas visuais e projeta-as como um feixe de infravermelho sobre o chip. Algoritmos de inteligência artificial (IA) no computador processam esses dados e os convertem em sinais elétricos, que viajam pelas células da retina e do nervo óptico até o cérebro. O cérebro interpreta esses sinais como imagens, permitindo que os pacientes percebam a visão.
Com treinamento, os pacientes aprendem a escanear o texto usando os óculos e ajustar o zoom para ler. Cada participante passou por vários meses de reabilitação para interpretar esses novos sinais e recuperar suas habilidades de leitura.
Nenhum participante experimentou uma queda em sua visão periférica restante. Os resultados abrem caminho para a aprovação regulatória do dispositivo e para um uso clínico mais amplo.
História do Paciente: Vendo Palavras Novamente
Sheila Irvine, uma das pacientes do Moorfields que participou do ensaio e foi diagnosticada com degeneração macular relacionada à idade, disse: “Eu queria participar da pesquisa para ajudar as futuras gerações, e meu oftalmologista sugeriu que eu entrasse em contato com o Moorfields. Antes de receber o implante, era como ter dois discos pretos nos meus olhos, com o exterior distorcido.
“Eu era uma ávida leitora, e queria isso de volta. Eu estava nervosa, animada, todas essas coisas. Não houve dor durante a operação, mas você ainda está ciente do que está acontecendo. É uma nova forma de olhar através dos seus olhos, e foi emocionante quando comecei a ver uma letra. Não é simples, aprender a ler novamente, mas quanto mais horas eu dedico, mais eu consigo aprender.”
“A equipe do Moorfields me deu desafios, como ‘Olhe para sua receita’, que é sempre pequena. Eu gosto de me desafiá-los, tentando olhar as pequenas escritas nas latas, fazendo palavras cruzadas.
“Isso fez uma grande diferença. Ler te leva a outro mundo, definitivamente sou mais otimista agora.”
O ensaio global foi liderado pelo Dr. Frank Holz da Universidade de Bonn, com participantes do Reino Unido, França, Itália e Países Baixos.
O dispositivo do Sistema PRIMA usado nesta operação está sendo desenvolvido pela Science Corporation (science.xyz), que desenvolve interfaces cérebro-computador e engenharia neural.
Mais Sobre o Dispositivo
O dispositivo é um inovador implante fotovoltaico subretinal sem fio emparelhado com óculos especializados que projetam luz infravermelha próxima para o implante, que age como um painel solar em miniatura.
Possui 30 micrômetros (0,03 mm) de espessura, cerca da metade da espessura de um fio de cabelo humano.
Um recurso de zoom oferece aos pacientes a capacidade de ampliar letras. Ele é implantado na camada subretiniana, sob as células retinianas que morreram. Até que os óculos e o computador na cintura sejam ligados, o implante não possui estímulo visual ou sinal para passar para o cérebro.
Além de praticar suas habilidades de leitura e participar de treinamento regular, os pacientes do ensaio foram incentivados a explorar maneiras de usar o dispositivo. Sheila decidiu aprender a fazer quebra-cabeças e palavras cruzadas, enquanto um dos pacientes franceses o utilizou para ajudar a navegar pelo metrô de Paris — ambas as tarefas sendo mais complexas do que apenas ler.
Citações adicionais do Sr. Mahi Muqit, pesquisador clínico da UCL e do Moorfields:
“Minha sensação é que a porta está aberta para dispositivos médicos nesta área, porque atualmente não existe tratamento licenciado para AMD seca — ele simplesmente não existe.
“Acredito que isso é algo que, no futuro, pode ser usado para tratar múltiplas condições oculares.
“O processo de reabilitação é fundamental para esses dispositivos. Não é como se você apenas colocasse um chip no olho e pudesse ver novamente. É necessário aprender a usar esse tipo de visão.
“Esses são pacientes idosos que não conseguiam mais ler, escrever ou reconhecer rostos devido à perda da visão. Eles não conseguiam nem ver a tabela de visão antes. Eles passaram de estar na escuridão para começar a usar a visão novamente, e estudos mostraram que ler é uma das coisas que pacientes com perda de visão progressiva mais sentem falta.”
