Cientistas que estudam o Grande Lago Salgado identificaram pelo menos uma espécie de nematódeo que é completamente nova para a ciência, com evidências que sugerem que pode haver uma segunda. Pesquisadores da Universidade de Utah publicaram recentemente um artigo descrevendo o pequeno verme redondo e formalmente nomeando-o de maneira a honrar os povos indígenas cujas terras ancestrais incluem o lago.
A espécie foi nomeada Diplolaimelloides woaabi e parece viver apenas no Grande Lago Salgado. Isso a torna endêmica ao lago e potencialmente uma parte importante, embora ainda mal compreendida, de seu ecossistema. Para escolher o nome, a equipe de pesquisa, liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Werner, trabalhou com a Banda Noroeste da Nação Shoshone. Os anciãos da tribo sugeriram Wo’aabi, uma palavra indígena que significa “verme”.
Por que os Nematóides Importam
Os nematódeos estão entre os animais mais difundidos da Terra. Eles são encontrados em praticamente todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais no fundo do mar e solo comum de quintais. A maioria deles é menor que um milímetro, razão pela qual frequentemente passam despercebidos.
Apesar de seu tamanho, os nematódeos são extraordinariamente abundantes. Cientistas identificaram mais de 250.000 espécies até agora, tornando-os o filo animal mais numeroso em ecossistemas terrestres e aquáticos. Aproximadamente 80% da vida animal nos solos terrestres e cerca de 90% dos animais que vivem no fundo do mar são nematódeos.
A Primeira Descoberta no Lago
Até recentemente, nenhum nematódeo havia sido documentado de forma definitiva no Grande Lago Salgado. Isso mudou em 2022, quando expedições de campo lideradas por Julie Jung descobriram nematódeos vivendo nos microbialitos do lago. Estas são estruturas endurecidas, em forma de mounds, formadas por comunidades microbianas no fundo do lago.
Jung, que era pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Werner na época, coletou amostras enquanto viajava pelo lago de caiaque e bicicleta. A equipe relatou essa descoberta inicial em um artigo científico publicado no ano passado.
“Achamos que provavelmente se tratava de uma nova espécie de nematódeo desde o início, mas levou três anos de trabalho adicional para confirmar essa suspeita taxonomicamente”, disse Jung, agora professora assistente na Weber State University.
Apenas o Terceiro Animal Conhecido por Sobreviver lá
Com essa descoberta, os nematódeos se tornaram apenas o terceiro grupo de animais conhecidos por viver nas águas extremamente salgadas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são camarões de salmoura e moscas de salmoura, que são fontes de alimento cruciais para milhões de aves migratórias que param no lago a cada ano.
Pesquisas adicionais sugerem que a história pode não ter terminado. Evidências genéticas indicam que pode haver uma segunda espécie de nematódeo desconhecida entre as amostras coletadas. Thomas Murray, um pesquisador de graduação e segundo autor do artigo, tem ajudado a amostrar diferentes regiões do lago para investigar essa possibilidade.
“É difícil dizer características distintivas, mas geneticamente podemos ver que existem pelo menos duas populações por aí”, disse Werner.
Como os Vermes Chegaram lá?
A descoberta levanta duas questões principais para os cientistas. Primeiro, como esses vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, que papel desempenham no ecossistema do lago?
Desde o início, a equipe suspeitava que os nematódeos pertenciam à família Monhysteridae. Este é um grupo ancestral de nematódeos conhecido por sobreviver em condições extremas, incluindo ambientes muito salgados. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertence ao gênero Diplolaimelloides, um grupo tipicamente encontrado em águas marinha costeira e salobras.
Isso torna a descoberta no Grande Lago Salgado especialmente intrigante. Apenas um outro membro desse gênero é conhecido por viver fora das regiões costeiras, e essa espécie é encontrada na Mongólia oriental. O Grande Lago Salgado, por outro lado, está localizado a cerca de 1.280 metros acima do nível do mar e a aproximadamente 800 milhas do oceano mais próximo.
“Isso levanta algumas questões interessantes e intrigantes que você não teria pensado até descobrirmos a taxonomia alfa”, disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos que são ambos meio malucos por razões diferentes.”
Mares Antigos ou Aves Viajantes
Uma explicação vem do coautor Byron Adams, um nematólogo e professor de biologia na Universidade Brigham Young. Ele sugere que os vermes podem ter vivido na região durante milhões de anos. Durante o Período Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah estava localizada ao longo da costa de um vasto mar interior que dividia a América do Norte em duas.
“Então estávamos na praia aqui. Esta área fazia parte daquela via navegável, e os rios e córregos que desaguavam naquela praia seriam um ótimo habitat para esses tipos de organismos”, disse Adams. “Com a elevação do Platô do Colorado, formou-se uma grande bacia, e esses animais ficaram presos aqui. Isso é algo que temos que testar e fazer mais ciência, mas essa é a minha hipótese principal. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram aqui.”
Werner apontou um grande desafio para essa ideia. O norte de Utah nem sempre foi salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a região era coberta pelo Lago Bonneville, um enorme lago de água doce.
“Se o nematódeo tem sido endêmico desde 100 milhões de anos, ele sobreviveu a essas mudanças drásticas de salinidade pelo menos uma vez, provavelmente algumas vezes”, disse ele.
A explicação alternativa, que Werner admite ser ainda “mais maluca”, é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Nesse cenário, os nematódeos poderiam ter se agarrado a penas após as aves visitarem lagos salinos na América do Sul e, em seguida, serem transportados milhares de quilômetros para o norte.
“Então, quem sabe. Talvez os pássaros estejam transportando pequenos invertebrados, incluindo nematódeos, através de grandes distâncias”, disse Werner. “É meio difícil de acreditar, mas parece que tem que ser uma dessas duas.”
Um Potencial Alerta Precoce para a Saúde do Lago
De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Fêmeas de nematódeos eram muito mais comuns do que machos nas amostras coletadas diretamente do lago.
“Essa é outra parte confusa da história para nós. Quando amostramos lá fora no lago e trazemos para o laboratório, obtemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos no laboratório, os machos representam cerca de 50% da proporção de sexos”, disse Werner. “Estamos super felizes por poder cultivar eles no laboratório, mas há algo sobre isso que é claramente diferente do ambiente do lago.”
Os vermes vivem dentro de tapetes algais que cobrem os microbialitos do lago, alimentando-se de bactérias que ali prosperam. Os pesquisadores descobriram que os nematódeos estão concentrados apenas nos primeiros centímetros desses tapetes e estão ausentes abaixo dessa camada.
Enquanto os cientistas ainda estão determinando sua posição exata na teia alimentar, os nematódeos são conhecidos por serem ecologicamente importantes em muitos ambientes. Sua presença no Grande Lago Salgado sugere que eles provavelmente desempenham um papel significativo ali também.
Os nematódeos também são amplamente utilizados como bioindicadores. Mudanças em suas populações, diversidade ou distribuição podem sinalizar mudanças na qualidade da água, salinidade ou química de sedimentos. Com o Grande Lago Salgado sob crescente pressão da atividade humana, essa espécie recém-identificada pode se tornar uma ferramenta valiosa para monitorar as mudanças ambientais.
“Quando você tem apenas um punhado de espécies que podem persistir em ambientes assim, e elas são realmente sensíveis a mudanças, isso serve como bons táxons sentinelas”, disse Adams. “Eles dizem como está saudável seu ecossistema.”
Como Diplolaimelloides woaabi parece viver exclusivamente em microbialitos, pode ter relações únicas com micróbios ou estratégias de sobrevivência incomuns que os cientistas ainda não descobriram. Desde que os microbialitos desempenham um papel central na produção de energia e no suporte à vida no lago, quaisquer interações envolvendo esses nematódeos podem ter efeitos que se espalham por todo o ecossistema.
Detalhes do Estudo e Financiamento
A pesquisa aparece na edição de novembro de 2025 do Journal of Nematology sob o título, “Diplolaimelloides woaabi sp. n. (Nematoda: Monhysteridae): Uma Nova Espécie de Nematódeo Livre-Vivente do Grande Lago Salgado, Utah.”
Os autores do estudo incluem Solinus Farrer, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams da Universidade Brigham Young; Jon Wang e Morgan Marcus da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers da Universidade de Nebraska. O financiamento foi providenciado pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos Sistemáticos, pela Fundação Nacional de Ciências e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.
