A temporada de gripe deste ano tem sido especialmente dura, em parte devido à rápida disseminação de uma nova variante conhecida como subclade K. À medida que os casos aumentam, um estudo recém-divulgado oferece uma visão surpreendente sobre como a influenza se espalha e como as pessoas podem se proteger melhor contra a doença.
Para entender melhor como a gripe se move de pessoa para pessoa, pesquisadores da Universidade de Maryland, nas Escolas de Saúde Pública e Engenharia em College Park e na Escola de Medicina em Baltimore, projetaram um experimento incomum. Estudantes universitários já infectados com influenza foram colocados em um quarto de hotel com voluntários adultos saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis foi infectado.
“Nesta época do ano, parece que todo mundo está pegando o vírus da gripe. E ainda assim, nosso estudo não mostrou nenhuma transmissão — o que isso diz sobre como a gripe se espalha e como parar surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor do Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista global em aerobiologia de doenças infecciosas, que foi um dos primeiros a identificar como parar a disseminação do COVID-19.
Por Que a Gripe Não Se Espalhou
O estudo, publicado em 7 de janeiro na PLOS Patógenos, representa o primeiro ensaio clínico controlado a examinar de perto a transmissão aérea da gripe entre pessoas que estavam naturalmente infectadas, em vez de intencionalmente infectadas em um laboratório, e pessoas que não estavam infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais nenhum dos voluntários adoeceu.
“Nossos dados sugerem fatores chave que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe — a tosse é um dos principais,” disse o Dr. Jianyu Lai, cientista de pesquisa de pós-doutorado, que liderou a análise de dados e a redação do relatório para a equipe.
Embora os estudantes infectados carregassem altos níveis de vírus em seus narizes, Lai explicou que raramente tossiam. Como resultado, apenas pequenas quantidades de vírus foram liberadas no ar.
A ventilação também desempenhou um papel importante. “Outro fator importante é a ventilação e o movimento do ar. O ar em nossa sala de estudo foi continuamente misturado rapidamente por um aquecedor e um desumidificador, e assim as pequenas quantidades de vírus no ar foram diluídas,” disse Lai.
A idade pode ter sido outro fator protetor. De acordo com Lai, adultos de meia-idade tendem a ser menos vulneráveis à influenza do que adultos mais jovens, o que provavelmente contribuiu para a ausência de infecções.
O Que Isso Significa para a Prevenção da Gripe
Muitos cientistas acreditam que a transmissão aérea é um dos principais impulsionadores da disseminação da gripe. No entanto, Milton enfatizou que mudanças nas diretrizes de controle de infecções globais requerem evidências fortes de ensaios clínicos randomizados como este. A equipe de pesquisa continua seu trabalho para entender melhor como a gripe se espalha por inalação e sob quais condições essa transmissão é mais provável.
A ausência de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir seu risco durante a temporada de gripe.
“Estar bem próximo, cara a cara com outras pessoas em ambientes fechados onde o ar não se move muito parece ser a coisa mais arriscada — e é algo que todos tendemos a fazer muito. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar, além de o limparem, poderiam ser uma grande ajuda. Mas se você estiver realmente perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de permanecer seguro é usar uma máscara, especialmente a N95,” disse Milton.
Dentro do Experimento da Gripe
A pesquisa ocorreu em um andar de hotel isolado na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas confirmados de influenza e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido em dois grupos durante 2023 e 2024. Um design semelhante de quarentena já havia sido utilizado em pesquisas anteriores, junto com testes especializados de respiração exalada desenvolvidos por Milton e seus colegas.
Os participantes viveram no andar isolado do hotel por duas semanas e seguiram rotinas diárias projetadas para imitar interações sociais da vida real. Isso incluía conversas casuais e atividades físicas como yoga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados, como uma caneta, um tablet e um microfone, que foram então passados ao grupo.
Os pesquisadores monitoraram de perto os sintomas e coletaram swabs nasais diários, amostras de saliva e amostras de sangue para monitorar infecções e desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição viral tanto no ar que os participantes respiravam quanto na própria sala. Amostras de respiração exalada foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas da Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Por Que a Pesquisa sobre Gripe Ainda é Importante
Encontrar melhores maneiras de limitar surtos de gripe continua a ser uma prioridade importante de saúde pública, de acordo com Milton. A influenza continua a sobrecarregar os sistemas de saúde em todo o mundo. A cada ano, até 1 bilhão de pessoas globalmente são infectadas com a gripe sazonal. Somente nesta temporada, nos Estados Unidos, já houve pelo menos 7,5 milhões de casos, resultando em 81.000 hospitalizações e mais de 3.000 mortes.
O estudo incluiu contribuições de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia da Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e S.H. Sheldon Tai, além de colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, Ann Arbor.
O financiamento para a pesquisa veio do acordo cooperativo NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto para Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland (ICTR), da parceria estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e de doações do The Flu Lab e do Balvi Filantropic Fund.
