Cerca de 130 milhões de anos atrás, os caçadores mais dominantes dos oceanos tinham muito mais poder do que qualquer predador marinho vivo hoje. Pesquisas recentes da Universidade McGill revelam que, durante o período Cretáceo, algumas criaturas marinhas ocupavam o topo de uma cadeia alimentar extraordinariamente complexa, superando os padrões modernos de domínio ecológico.
Os resultados vêm de um estudo publicado no Zoological Journal of the Linnean Society, que reconstrói o antigo ecossistema marinho preservado na Formação Paja, na Colômbia. De acordo com a pesquisa, este mar pré-histórico estava repleto de enormes répteis marinhos, alguns atingindo mais de 10 metros de comprimento, que ocupavam um sétimo nível da cadeia alimentar até então inexplorado.
O que os Níveis Tróficos Revelam Sobre Cadeias Alimentares
Os níveis tróficos descrevem a posição de um organismo em uma cadeia alimentar com base em como ele obtém energia e nutrientes. Simplificando, eles explicam quem come quem dentro de um ecossistema. Nos oceanos de hoje, as cadeias alimentares geralmente alcançam apenas seis níveis, com animais como orcas e tubarões-brancos no topo.
A descoberta de predadores operando em um sétimo nível trófico destaca quão rico e complexo o ecossistema da Paja já foi. Isso também oferece uma visão rara de uma profunda luta evolutiva, onde predadores e presas se adaptavam continuamente em resposta uns aos outros.
Reconstruindo um Ecossistema Marinho Perdido
Para descobrir essa antiga teia alimentar, os pesquisadores da McGill analisaram todos os fósseis de animais conhecidos de uma única formação geológica no centro da Colômbia. Eles construíram uma rede ecológica detalhada utilizando tamanhos de corpos fósseis, características alimentares e comparações com animais modernos que desempenham papéis semelhantes hoje.
Para garantir a precisão, a equipe comparou sua rede reconstruída com um dos modelos de ecossistemas marinhos modernos mais abrangentes disponíveis, baseado em ambientes caribenhos vivos. Isso lhes permitiu testar se seu modelo antigo se comportava de maneira realista quando medido em relação aos sistemas oceânicos atuais.
Uma Época de Diversidade Marinha Explosiva
A Formação Paja data do era Mesozoica, um período que incluía o Cretáceo e que foi moldado por níveis elevados do mar e temperaturas globais mais quentes. Essas condições alimentaram um aumento na biodiversidade marinha. A região sustentava plesiosauros, ictiossauros e um grande número de invertebrados, criando uma das teias alimentares marinhas mais intrincadas já identificadas.
“Nosso estudo é o primeiro a examinar essas possíveis interações ecológicas”, disse Dirley Cortés, autor principal e doutorando no Departamento de Biologia. “Compreender essa complexidade nos ajuda a rastrear como os ecossistemas evoluem ao longo do tempo, iluminando as estruturas que sustentam a biodiversidade atual.”
“Esses resultados iluminam como os ecossistemas marinhos se desenvolveram por meio de intensa competição trófica e moldaram a diversidade que vemos hoje”, acrescentou Hans Larsson, coautor do estudo e professor no Departamento de Biologia.
Por Que Esta Descoberta é Importante
Os pesquisadores observam que este trabalho marca apenas um primeiro passo na compreensão dos antigos ecossistemas marinhos. Muito poucos locais fósseis foram estudados em detalhes suficientes para reconstruir teias alimentares inteiras. À medida que mais descobertas surgem, os cientistas poderão comparar ecossistemas em diferentes regiões e períodos, aprofundando o conhecimento sobre como os oceanos antigos influenciaram os mares modernos que dependemos hoje.
“Topo das cadeias alimentares: uma rede ecológica da biota marinha da Formação Paja do Cretáceo Inferior da Colômbia revela os níveis tróficos mais altos já estimados” por Dirley Cortés e Hans Larsson, foi publicado no Zoological Journal of the Linnean Society.
A pesquisa foi apoiada por financiamento da opção de meio ambiente neotropical McGill-STRI (NEO) e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC).
