Astrônomos que trabalham com o Telescópio Subaru no Havai identificaram dois objetos notáveis orbitando estrelas distantes: um planeta gigante e uma anã marrom. Essas descobertas marcam os primeiros sucessos do OASIS (Observando Aceleradores com o Levantamento de Imagens do SCExAO), um projeto que combina dados precisos obtidos do espaço com os sistemas de imagem poderosos do Subaru para desvendar mundos que são extremamente difíceis de ver. As descobertas também fornecem um importante passo em direção ao próximo Telescópio Espacial Roman da NASA, que irá testar novas ferramentas projetadas para capturar imagens de planetas semelhantes à Terra.
Somente cerca de 1% das estrelas são conhecidas por abrigar planetas massivos ou anãs marrons que podem ser fotografados diretamente com os telescópios atuais. Mesmo quando esses objetos são jovens e ainda brilham devido ao calor de sua formação, eles permanecem vastamente mais fracos do que as estrelas que orbitam. Como resultado, sua luz fraca é frequentemente ofuscada pelo brilho intenso de suas estrelas hospedeiras. Para os astrônomos, o desafio de longa data não tem sido apenas como ver esses objetos, mas saber onde procurar em primeiro lugar.
Como o OASIS Aponta Companheiros Ocultos
O OASIS [Investigador Principal (IP): Thayne Currie / IP Adjunto: Masayuki Kuzuhara] enfrenta esse desafio restringindo os alvos mais promissores. O levantamento analisa medições de duas missões da Agência Espacial Europeia — Hipparcos e Gaia — que rastreiam pequenos movimentos nas estrelas causados pela atração gravitacional de companheiros invisíveis. Uma vez que uma estrela mostra sinais de ser puxada por um objeto invisível, o OASIS direciona o Telescópio Subaru para ela. Usando o sistema de Óptica Adaptativa Extrema Coronográfica do Subaru (SCExAO), os astrônomos podem capturar imagens extremamente nítidas que permitem fotografar diretamente esses mundos ocultos.
Um Planeta Gigante Revelado em Leão
Uma das novas descobertas é um planeta conhecido como HIP 54515 b, que orbita uma estrela localizada a 271 anos-luz de distância na constelação de Leão. Este planeta tem quase 18 vezes a massa de Júpiter e viaja ao redor de sua estrela a uma distância semelhante à de Netuno em nosso próprio sistema solar. Do ponto de vista da Terra, no entanto, o planeta e sua estrela parecem incrivelmente próximos. A separação é comparável a avistar uma bola de baseball a 100 km de distância. Graças à precisão do sistema SCExAO, os astrônomos conseguiram resolver o planeta claramente, apesar desse desafio.
Uma Rara Anã Marrom com Potencial Especial
O segundo objeto, HIP 71618 B, é uma anã marrom com uma massa cerca de 60 vezes maior que a de Júpiter. Ela está a 169 anos-luz de distância na constelação de Boötes. As anãs marrons são frequentemente chamadas de “estrelas falhadas”, pois se formam de maneira semelhante às estrelas, mas nunca crescem o suficiente para iniciar a fusão nuclear em seus núcleos.
Um Alvo Perfeito para o Telescópio Roman da NASA
HIP 71618 B se destaca porque é excepcionalmente adequada para estudo pelo Telescópio Espacial Roman da NASA. O Roman está programado para conduzir uma demonstração tecnológica que irá testar sistemas coronográficos avançados. Esses instrumentos são essenciais para futuras missões que visam capturar imagens diretamente de planetas semelhantes à Terra ao redor de outras estrelas, objetos que podem ser dez bilhões de vezes mais fracos do que as estrelas que orbitam. Até agora, os astrônomos não haviam identificado um único alvo confirmado que atendesse a todos os rigorosos critérios para esse teste. HIP 71618 B preenche essa lacuna. Sua estrela hospedeira é brilhante, a anã marrom está em uma posição ideal, e com as longitudes operacionais do Coronógrafo Roman, ela aparecerá suficientemente fraca em relação à sua estrela para avaliar adequadamente a nova tecnologia.
Uma Nova Era de Colaboração na Caça a Planetas
Juntas, essas descobertas destacam o poder de combinar medições precisas do espaço com imagens avançadas da Terra. Essa abordagem coordenada permite que os astrônomos encontrem planetas e anãs marrons que, de outra forma, permaneceriam ocultos na luz das estrelas. O sucesso do OASIS demonstra que o Telescópio Subaru continuará a desempenhar um papel principal nas descobertas astronômicas, mesmo com uma nova geração de telescópios poderosos entrando em operação.
