A pergunta é brincalhona e irrealista, mas aponta para uma ideia séria: a tensão entre quantidade e qualidade. Novas pesquisas sugerem que essa mesma troca influenciou a evolução, especialmente no surgimento de sociedades animais complexas.
Como as formigas escolhem números em vez de robustez
Um estudo publicado em 19 de dezembro de 2025, na revista Science Advances, relata que algumas espécies de formigas organizam suas colônias priorizando números em vez de força individual. Essas formigas investem menos na cutícula de cada operária — a camada externa dura do exoesqueleto — o que libera nutrientes valiosos. Esses recursos podem então ser utilizados para produzir mais trabalhadores. De acordo com os pesquisadores, essa abordagem de criar muitas formigas menos protegidas em vez de poucas fortemente armadas mostrou-se evolutivamente bem-sucedida. Os resultados ajudam a explicar como os indivíduos podem mudar à medida que sociedades grandes e complexas se desenvolvem, incluindo aquelas vistas em humanos.
“Existe essa questão na biologia sobre o que acontece com os indivíduos à medida que as sociedades nas quais estão se tornam mais complexas. Por exemplo, os indivíduos podem se tornar mais simples, pois tarefas que um organismo solitário precisaria realizar podem ser geridas por um coletivo,” disse o autor sênior Evan Economo, chefe do Departamento de Entomologia da Universidade de Maryland.
Nesse contexto, os indivíduos podem se tornar o que os cientistas descrevem como “mais baratos”. Isso significa que eles exigem menos recursos para serem construídos e podem ser produzidos em maior número, mesmo que cada um seja menos robusto fisicamente.
“Essa ideia ainda não foi testada explicitamente com análises em grande escala de insetos sociais até agora,” disse Economo, que também ocupa a Cátedra James B. Gahan e Margaret H. Gahan na UMD.
Por que as formigas são ideais para estudar a evolução social
As formigas oferecem um sistema excepcional para explorar como sociedades complexas evoluem. Dependendo da espécie, as colônias de formigas podem variar de apenas algumas dezenas de membros a milhões.
“As formigas estão em toda parte,” disse o autor principal Arthur Matte, um estudante de doutorado em zoologia na Universidade de Cambridge. “No entanto, as estratégias biológicas fundamentais que possibilitaram suas imensas colônias e extraordinária diversificação continuam pouco claras.”
A equipe de pesquisa propôs que o tamanho da colônia pode estar ligado ao quanto as formigas investem na sua cutícula.
O custo de construir armaduras corporais
A cutícula desempenha vários papéis importantes. Ela ajuda a proteger as formigas de predadores, da desidratação e de doenças, além de fornecer suporte estrutural para seus músculos. Ao mesmo tempo, é cara de produzir porque requer nutrientes limitados, como nitrogênio e vários minerais. Fazer uma cutícula mais espessa utiliza mais desses recursos, o que pode restringir quantos indivíduos uma colônia pode suportar.
Para investigar essa ideia, os pesquisadores analisaram um grande conjunto de dados de tomografias computadorizadas em 3D de mais de 500 espécies de formigas. Eles mediram tanto o volume total do corpo quanto o volume da cutícula, descobrindo que o investimento na cutícula variava amplamente, de 6% a 35% do corpo de uma formiga. Quando essas medidas foram alimentadas em modelos evolutivos, uma tendência clara emergiu: espécies que dedicavam menos de seu corpo à cutícula tendiam a formar colônias maiores.
Colônias maiores através da força coletiva
Enquanto cutículas mais finas deixam as formigas individuais mais vulneráveis, os autores sugerem que essa troca pode realmente encorajar o crescimento de grandes sociedades. Uma armadura reduzida pode andar de mãos dadas com outras características sociais úteis, incluindo forrageamento cooperativo, defesa compartilhada do ninho e divisão do trabalho, todas as quais tendem a se tornar mais pronunciadas à medida que as colônias crescem.
“As formigas reduzem o investimento por trabalhador em um dos tecidos mais caros em termos nutricionais para o bem do coletivo,” explicou Matte. “Estão mudando do investimento individual para uma força de trabalho distribuída, resultando em sociedades mais complexas. É um padrão que ecoa a evolução da multicelularidade, onde unidades cooperativas podem ser individualmente mais simples do que uma célula solitária, mas coletivamente capazes de uma complexidade muito maior.”
Os pesquisadores também descobriram que um menor investimento na cutícula estava ligado a taxas de diversificação mais altas. Biólogos costumam usar a diversificação, que reflete com que frequência novas espécies se formam, como um marcador de sucesso evolutivo. Economo notou que muito poucos traços foram conectados à diversificação em formigas, tornando esse resultado especialmente impressionante.
Por que menos armadura pode levar a mais espécies
Exatamente por que a redução do investimento na cutícula promove a especiação ainda não é claro. Uma ideia principal é que formigas com menores demandas nutricionais podem se expandir para ambientes onde os recursos são limitados.
“Requerer menos nitrogênio pode torná-las mais versáteis e capazes de conquistar novos ambientes,” disse Matte, que começou o trabalho durante seu programa de mestrado enquanto estagiava no laboratório de Economo no Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, no Japão.
Os autores também sugerem que, à medida que as sociedades de formigas se tornaram mais complexas, defesas em nível de grupo, como proteção coletiva do ninho e controle de doenças, reduziram a necessidade de armadura individual pesada. Isso pode ter criado um ciclo reforçador. Um menor investimento na cutícula permite que as colônias cresçam mais, e colônias maiores reduzem ainda mais a pressão para que cada formiga seja fortemente protegida.
“Eu considero isso como a evolução da ‘moleza’,” riu Economo. “Muitas crianças descobriram que os insetos não são todos igualmente robustos.”
Outros organismos sociais, incluindo cupins, podem ter seguido caminhos evolutivos similares, embora essa possibilidade ainda precise de mais testes.
O que as sociedades de formigas podem nos ensinar sobre humanos
Os resultados também têm implicações além dos insetos. Os pesquisadores traçam paralelos com a história militar humana, onde cavaleiros fortemente armados foram eventualmente substituídos por soldados especializados, como arqueiros e arqueiros de besta. Economo também apontou as Leis de Lanchester — equações matemáticas desenvolvidas durante a Primeira Guerra Mundial que analisam quando grandes números de lutadores mais fracos podem superar uma força menor de lutadores mais fortes.
“A troca entre quantidade e qualidade está por toda parte. Está na comida que você come, nos livros que você lê, nos filhos que você deseja criar,” disse Matte. “Foi fascinante reexaminar como as formigas lidaram com isso ao longo de sua longa evolução. Pudemos ver linhagens tomando direções diferentes, moldadas por diferentes restrições e ambientes, e dando origem à extraordinária diversidade que observamos hoje.”
O artigo, “A evolução de trabalhadores mais baratos facilitou sociedades maiores e acelerou a diversificação em formigas,” foi publicado na revista Science Advances em 19 de dezembro de 2025.
Esta pesquisa foi apoiada pelo Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, pela Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência KAKENHI (24K01785), pela Universidade de Cambridge e pelo Fundo Geral de Pesquisa 2022/2023 (17121922) do Conselho de Pesquisa de Hong Kong. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões dessas organizações.
