Algumas memórias são fáceis de lembrar — ricas em detalhes, frescas como o próprio momento. Outras são mais tenues, como esboços desbotados, e as mais teimosas podem se recusar a ressurgir. Por que nossos cérebros consagram algumas memórias de forma tão indelével, enquanto deixam outras escaparem?
Um novo estudo da Universidade de Boston apresenta uma resposta potencial, sugerindo que memórias de momentos mundanos ganham mais força se se conectam a um evento significativo — algo surpreendente, recompensador ou que tenha um impacto emocional. Por exemplo, ao ganhar na Powerball, você provavelmente se lembrará do que estava fazendo nos momentos anteriores, por mais desconsideráveis e memoráveis que possam ser de outra forma. As descobertas, publicadas na Science Advances, podem levar a tratamentos melhorados para pessoas com problemas de memória ou até ajudar estudantes a reter conceitos difíceis.
“A memória não é apenas um dispositivo de gravação passivo: nossos cérebros decidem o que importa, e eventos emocionais podem se conectar ao passado para estabilizar memórias frágeis,” diz Robert M.G. Reinhart, professor associado de ciências psicológicas e cerebrais da Faculdade de Artes e Ciências da BU. “Desenvolver estratégias para fortalecer memórias úteis, ou enfraquecer as prejudiciais, é um objetivo antigo na neurociência cognitiva. Nosso estudo sugere que a saliência emocional pode ser utilizada de maneiras precisas para alcançar esses objetivos.”
No artigo, ele e seus colegas dão o exemplo de alguém caminhando pelo Parque Nacional de Yellowstone e se deparando com um rebanho de majestosos bisões. O deslumbramento desse momento, eles descobriram, não apenas cimentaria uma experiência mágica na mente, mas também vários pequenos eventos mais comuns que ocorreram antes e depois — uma pedra avistada no caminho, um pequeno animal correndo para a vegetação.
“A questão é: quais são os mecanismos para isso?” diz Reinhart, que também é professor associado de engenharia biomédica na Faculdade de Engenharia e membro do Centro de Neurociência de Sistemas da BU. “Foi isso que tentamos descobrir, como o cérebro fortalece seletivamente essas memórias frágeis.”
Como o Cérebro Seleciona Quais Memórias Preservar
Embora a maioria de nós saiba que momentos especiais ocupam um lugar reverenciado em nossos bancos de memória, os pesquisadores têm se dividido sobre conceitos conhecidos como aprimoramento retroativo e pró-ativo da memória — a priorização de memórias imediatamente antes ou depois de um grande ou saliente evento. Estudos anteriores discordaram sobre se memórias mais fracas são estabilizadas, ou tornadas mais fáceis de recordar, pela conexão a uma memórias mais proeminente.
Reinhart afirma que o projeto mais recente, que incluiu cerca de 650 participantes, dez estudos individuais e o uso de inteligência artificial para analisar um conjunto mais amplo de dados, é o primeiro a mostrar de forma definitiva que o aprimoramento da memória realmente ocorre. Uma grande diferença em relação aos estudos anteriores: eles descobriram que o cérebro utiliza uma escala deslizante para decidir quais memórias preservar. Muitos dos experimentos da equipe envolveram mostrar aos participantes dezenas de imagens — conectadas a diferentes níveis de recompensas — e, em seguida, submetê-los a um teste surpresa de memória no dia seguinte.
Com eventos que ocorreram após um evento, memórias pró-ativas, a força da recordação parecia depender do impacto emocional do grande momento em si — quanto mais duradouro o evento saliente, mais provável era que tudo depois dele fosse lembrado. Isso não se aplicava ao recordar as coisas que aconteceram antes, as memórias retroativas. Elas eram mais propensas a serem cimentadas se tivessem semelhanças — talvez uma pista visual, como uma cor coincidente — que as conectasse ao evento pivotal. Segundo Reinhart, esta é a primeira validação em humanos de “priorização graduada, um novo princípio de como o cérebro consolida experiências cotidianas.”
“Pela primeira vez, mostramos evidências claras de que o cérebro resgata memórias fracas de maneira graduada, guiada pela sua alta similaridade com eventos emocionais,” diz Chenyang (Leo) Lin (GRS’30), o primeiro autor do artigo e estudante de doutorado no Laboratório Reinhart. “Não é apenas o tempo que importa, mas também a sobreposição conceitual.”
Os pesquisadores também descobriram que, se alguma memória secundária tivesse um peso emocional por si só, o efeito de aprimoramento da memória era diminuído. “O cérebro parece priorizar memórias frágeis que, de outra forma, escapariam,” diz Reinhart, que publicou uma série de artigos muito citados sobre como a memória funciona. Grande parte de sua pesquisa também inclui estimulação cerebral — utilizando técnicas não invasivas para melhorar a memória de trabalho e de longo prazo em adultos mais velhos ou para reduzir comportamentos obsessivo-compulsivos.
Resgatando Memórias; Melhorando Notas em Testes
Embora o último estudo tenha se concentrado em descobrir um mecanismo básico que orienta como as memórias são codificadas, Reinhart diz que o trabalho pode estabelecer uma base para futuros estudos clínicos e intervenções no mundo real.
“A descoberta possui amplas implicações tanto para a teoria quanto para a prática,” diz Reinhart. “Na educação, emparelhar material emocionalmente envolvente com conceitos frágeis pode melhorar a retenção. Em um contexto clínico, poderíamos potencialmente resgatar memórias que são fracas, lá no fundo de nossa mente, devido ao envelhecimento normal, por exemplo. Você pode inverter isso também, para pessoas com transtornos relacionados a traumas — talvez você não queira resgatar uma memória angustiante.”
A pesquisa de Reinhart é financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, a Fundação Internacional de Transtorno Obsessivo-Compulsivo, a Fundação de Pesquisa AE e doações.
