Eles foram a primeira geração de americanos a crescer cercados por alimentos ultraprocessados – produtos geralmente carregados de gordura, sal, açúcar e flavorizantes. Foram crianças e jovens adultos em uma época em que produtos projetados para maximizar seu apelo proliferaram.
Agora, um estudo mostra que 21% das mulheres e 10% dos homens da Geração X e do final da Geração Baby Boom, atualmente na casa dos 50 e poucos anos, atendem aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados.
Essa taxa é muito mais alta do que entre adultos que cresceram apenas uma ou duas décadas antes e que só encontraram alimentos ultraprocessados na vida adulta. Entre adultos com idades de 65 a 80 anos, apenas 12% das mulheres e 4% dos homens atendem aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados.
O estudo, publicado na revista Addiction por uma equipe da Universidade de Michigan, baseia-se em dados nacionalmente representativos de mais de 2.000 americanos mais velhos, entrevistados pelo National Poll on Healthy Aging da U-M.
O levantamento é realizado no Instituto de Políticas de Saúde e Inovação da U-M e tem o apoio da Michigan Medicine, o centro médico acadêmico da U-M. O novo artigo aprofunda-se nas diferenças geracionais e nas correlações com a saúde, ampliando um relatório de pesquisa anterior.
Medição da dependência alimentar em um grupo pouco estudado
Os pesquisadores utilizaram a Modified Yale Food Addiction Scale 2.0 (mYFAS 2.0), uma ferramenta padronizada adaptada dos critérios usados para diagnosticar transtornos por uso de substâncias. A escala pergunta sobre 13 experiências com alimentos e bebidas ultraprocessados que definem a dependência, como cravings intensos, tentativas repetidas e malsucedidas de redução, sintomas de abstinência e evitar atividades sociais devido ao medo de exagerar na alimentação.
Neste caso, a “substância” não é álcool ou nicotina, mas alimentos ultraprocessados altamente recompensadores, como doces, fast food e bebidas açucaradas. Ao aplicar critérios clínicos de dependência aos alimentos ultraprocessados, o estudo evidencia como esses alimentos podem “viciar” as pessoas.
“Esperamos que este estudo preencha uma lacuna no conhecimento sobre a dependência de alimentos ultraprocessados entre adultos mais velhos, medida por uma escala bem estudada e padronizada”, disse Lucy K. Loch, uma estudante de pós-graduação do Departamento de Psicologia da U-M. “Os adultos mais velhos de hoje estavam em um período de desenvolvimento chave quando o ambiente alimentar do nosso país mudou. Com outras pesquisas mostrando ligações claras entre o consumo desses alimentos e o risco de doenças crônicas e morte precoce, é importante estudar a dependência de alimentos ultraprocessados nesse grupo etário.”
Diferenças de gênero
Ao contrário dos transtornos tradicionais por uso de substâncias – que historicamente foram mais comuns em homens mais velhos – a dependência de alimentos ultraprocessados apresenta o padrão oposto: maior prevalência em mulheres mais velhas.
Uma explicação pode ser o marketing agressivo de alimentos ultraprocessados “diet” para mulheres na década de 1980.
Biscuits low-fat, refeições em micro-ondas e outros produtos ricos em carboidratos foram promovidos como soluções para controle de peso, mas seus perfis nutricionais elaborados podem ter reforçado padrões alimentares aditivos.
Mulheres agora com idades entre 50 e 64 anos podem ter sido expostas a alimentos ultraprocessados durante uma janela de desenvolvimento sensível, o que pode ajudar a explicar os achados da pesquisa para este grupo etário, disse a autora sênior Ashley Gearhardt, Ph.D., professora de psicologia na U-M e membro do IHPI. Gearhardt lidera o Laboratório de Ciência e Tratamento de Alimentos e Dependência da U-M.
“As porcentagens que vemos nesses dados superam em muito as porcentagens de adultos mais velhos com uso problemático de outras substâncias viciantes, como álcool e tabaco”, disse Gearhardt. “Também vemos uma clara associação com a saúde e o isolamento social, com riscos muito mais altos de dependência de alimentos ultraprocessados entre aqueles que consideram seu estado de saúde mental ou física como regular ou ruim, ou que dizem se sentir isolados às vezes ou frequentemente.”
Principais achados relacionados a sobrepeso, estado de saúde e isolamento social
- Percepção de sobrepeso:
- Mulheres de 50 a 80 anos que afirmaram estar acima do peso eram mais de 11 vezes mais propensas a atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados do que aquelas que dizem que seu peso está adequado. Homens que relataram estar acima do peso tinham 19 vezes mais chances.
- Independentemente da idade, 33% das mulheres que se descreveram como acima do peso, 13% das mulheres que se consideraram ligeiramente acima do peso e 17% dos homens que se descreveram como acima do peso atenderam aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados. Do total da amostra, 31% das mulheres e 26% dos homens disseram estar acima do peso, e 40% das mulheres e 39% dos homens disseram estar ligeiramente acima do peso.
- Estado de saúde:
- Homens que relataram saúde mental regular ou ruim eram quatro vezes mais propensos a atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados; mulheres eram quase três vezes mais propensas.
- Para a saúde física, homens com saúde regular ou ruim eram três vezes mais propensos a atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados, e mulheres eram quase duas vezes mais propensas.
- Isolamento social: Homens e mulheres que relataram se sentir isolados algumas vezes ou frequentemente eram mais de três vezes mais propensos a atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados do que aqueles que não relataram isolamento.
Os pesquisadores sugerem que indivíduos que se percebem como acima do peso podem estar particularmente vulneráveis a “alimentos ultraprocessados lavados de saúde” – aqueles comercializados como low-fat, low-calorie, high-protein ou high-fiber, mas ainda formulados para aumentar seu apelo e maximizar o desejo.
“Esses produtos são vendidos como alimentos saudáveis – o que pode ser especialmente problemático para aqueles que tentam reduzir o número de calorias que consomem”, disse Gearhardt. “Isso afeta especialmente as mulheres, devido à pressão social em torno do peso.”
Olhando para o futuro
A geração de adultos mais velhos que agora está na faixa dos 50 e 60 anos é a primeira a viver a maior parte de sua vida em um ambiente alimentar dominado por alimentos ultraprocessados, observou Gearhardt.
“Esses achados levantam questões urgentes sobre se existem janelas de desenvolvimento críticas em que a exposição a alimentos ultraprocessados é especialmente arriscada para a vulnerabilidade à dependência”, disse ela. “Crianças e adolescentes hoje consomem proporções ainda mais altas de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados do que os adultos de meia-idade de hoje consumiram em sua juventude. Se as tendências atuais continuarem, as gerações futuras podem apresentar taxas ainda mais altas de dependência de alimentos ultraprocessados mais tarde na vida.”
Ela acrescentou: “Assim como com outras substâncias, a intervenção precoce pode ser essencial para reduzir o risco de dependência a longo prazo ao longo da vida.”
Sobre o estudo
O estudo foi financiado por um Programa de Bolsa de Pesquisa de Pós-Graduação da Fundação Nacional de Ciência (DGE-2241144) e pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas do Institutos Nacionais de Saúde (5R01DA055027).
Além de Loch e Gearhardt, os co-autores do estudo são Matthias Kirch, M.S., Dianne C. Singer, M.P.H, Erica Solway, Ph.D., M.S.W., M.P.H., J. Scott Roberts, Ph.D. e o diretor da pesquisa Jeffrey T. Kullgren, M.D., M.P.H., M.S. Roberts é membro da faculty da Escola de Saúde Pública da U-M, e Kullgren é membro da faculty da Escola de Medicina da U-M e um médico de atenção primária no Sistema de Saúde VA Ann Arbor.
