O pequeno satélite tinha como objetivo mapear a água lunar, mas os operadores perderam contato com a nave espacial um dia após o lançamento e não conseguiram recuperar a missão.
A Lunar Trailblazer da NASA encerrou sua missão à Lua em 31 de julho. Apesar de esforços extensivos, os operadores da missão não conseguiram estabelecer comunicações bidirecionais após perderem contato com a espaçonave no dia seguinte ao lançamento, que ocorreu em 26 de fevereiro.
A missão tinha como objetivo produzir mapas de alta resolução da água na superfície da Lua e determinar em que forma a água se encontra, quanto há e como isso muda ao longo do tempo. Os mapas teriam apoiado futuras explorações robóticas e humanas da Lua, além de interesses comerciais, contribuindo também para a compreensão dos ciclos de água em corpos sem atmosfera em todo o sistema solar.
A Lunar Trailblazer compartilhou o lançamento com a segunda missão de um módulo lunar robótico da Intuitive Machines, IM-2, que decolou às 19h16 EST de 26 de fevereiro, a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida. O pequeno satélite se separou do foguete conforme planejado cerca de 48 minutos após o lançamento para iniciar seu voo em direção à Lua. Operadores da missão no IPAC do Caltech, em Pasadena, estabeleceram comunicação com a pequena espaçonave às 20h13 EST. O contato foi perdido no dia seguinte.
Sem comunicações bidirecionais, a equipe não conseguiu diagnosticar completamente a espaçonave ou realizar as operações do propulsor necessárias para manter a Lunar Trailblazer em seu trajeto.
“Na NASA, realizamos missões de alto risco e alta recompensa como a Lunar Trailblazer para encontrar maneiras revolucionárias de fazer novas ciências”, disse Nicky Fox, administrador associado da Direção de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Embora não tenha sido o resultado que esperávamos, experiências de missões como a Lunar Trailblazer nos ajudam a aprender e a reduzir o risco para futuras pequenas espaçonaves de baixo custo realizarem ciências inovadoras enquanto nos preparamos para uma presença humana sustentada na Lua. Agradeço à equipe da Lunar Trailblazer pela dedicação em trabalhar e aprender com esta missão até o final.”
Os dados limitados que a equipe da missão recebeu da Lunar Trailblazer indicavam que os painéis solares da espaçonave não estavam adequadamente orientados em direção ao Sol, o que causou a descarga das suas baterias.
Durante vários meses, organizações colaboradoras ao redor do mundo — muitas das quais se ofereceram voluntariamente — escutaram o sinal de rádio da espaçonave e rastrearam sua posição. Observações de radar e ópticas indicaram que a Lunar Trailblazer estava em uma rotação lenta enquanto se afastava cada vez mais do espaço profundo.
“À medida que a Lunar Trailblazer se afastava muito da Lua, nossos modelos mostravam que os painéis solares poderiam receber mais luz solar, possivelmente carregando as baterias da espaçonave a um ponto em que poderia ligar seu rádio,” disse Andrew Klesh, engenheiro de sistemas do projeto Lunar Trailblazer no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul. “O apoio da comunidade global nos ajudou a entender melhor a rotação, o apontamento e a trajetória da espaçonave. Na exploração espacial, a colaboração é crítica — isso nos deu a melhor chance de tentar recuperar o contato.”
Entretanto, à medida que o tempo passava, a Lunar Trailblazer se tornava distante demais para ser recuperada, pois seus sinais de telecomunicação se tornavam fracos demais para que a missão pudesse receber telemetria e dar comandos.
Legado Tecnológico
O espectrômetro de imagem High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3) do pequeno satélite foi construído pelo JPL para detectar e mapear as localizações de água e minerais. O instrumento Lunar Thermal Mapper (LTM) da missão foi desenvolvido pela Universidade de Oxford, no Reino Unido, e financiado pela Agência Espacial do Reino Unido para coletar dados de temperatura e determinar a composição de rochas e solos silicatados, melhorando a compreensão de por que o conteúdo de água varia ao longo do tempo.
“Estamos imensamente decepcionados que nossa espaçonave não tenha chegado à Lua, mas os dois instrumentos científicos que desenvolvemos, assim como as equipes que reunimos, são de classe mundial,” disse Bethany Ehlmann, a investigadora principal da missão no Caltech. “Esse conhecimento coletivo e a tecnologia desenvolvida serão aplicados em outros projetos enquanto a comunidade de ciência planetária continua a trabalhar para entender melhor a água na Lua.”
Algumas dessas tecnologias continuarão a existir no instrumento Ultra Compact Imaging Spectrometer for the Moon (UCIS-Moon), construído pelo JPL, que a NASA selecionou recentemente para uma futura oportunidade de voo orbital. O instrumento, que possui um design de espectrômetro idêntico ao do HVM3, fornecerá os dados de maior resolução espacial da água e minerais na superfície lunar.
Mais Sobre a Lunar Trailblazer
A Lunar Trailblazer foi selecionada pela competição SIMPLEx (Missões Inovadoras Pequenas para Exploração Planetária) da NASA, que oferece oportunidades para espaçonaves científicas de baixo custo viajarem junto com missões primárias selecionadas. Para manter um custo geral mais baixo, as missões SIMPLEx têm uma postura de risco mais alta e requisitos menos rigorosos para supervisão e gerenciamento. Essa aceitação de risco mais alta fortalece o portfólio da NASA de missões científicas direcionadas destinadas a testar abordagens pioneiras para missões.
O Caltech, que gerencia o JPL para a NASA, liderou a investigação científica da Lunar Trailblazer, e o IPAC do Caltech liderou as operações da missão, que incluíram planejamento, programação e sequenciamento de todas as atividades da espaçonave. Além de gerenciar a Lunar Trailblazer, o JPL da NASA forneceu engenharia de sistemas, garantia da missão, o instrumento HVM3, e design e navegação da missão. A Lockheed Martin Space forneceu a espaçonave, integrou o sistema de voo e apoiou as operações sob contrato com o Caltech. A Universidade de Oxford desenvolveu e forneceu o instrumento LTM, financiado pela Agência Espacial do Reino Unido. A Lunar Trailblazer, um projeto do Programa de Descoberta e Exploração Lunar da NASA, foi gerenciada pelo Escritório do Programa de Missões Planetárias da NASA no Centro de Voo Espacial Marshall em Huntsville, Alabama, para a Direção de Missões Científicas da agência em Washington.
