Um novo estudo descobriu que alguns dos predadores mais poderosos dos oceanos estão apresentando temperaturas mais altas do que o esperado, e as consequências podem ser severas. Esses animais já exigem grandes quantidades de energia para sobreviver e agora enfrentam um desafio crescente à medida que as temperaturas oceânicas aumentam e o alimento se torna menos disponível. Cientistas descrevem isso como uma “dupla ameaça”, onde tanto o estresse ambiental quanto as demandas biológicas estão atuando contra eles.
A pesquisa, liderada por cientistas do Trinity College Dublin em parceria com a Faculdade de Ciências Veterinárias da Universidade de Pretoria (UP), mostra que certos peixes de sangue quente, como atuns e alguns tubarões, incluindo o Grande Tubarão Branco e o tubarão-baleia, usam quase quatro vezes mais energia do que peixes de sangue frio de tamanho semelhante. À medida que as temperaturas do oceano aumentam, essas espécies estão mais propensas a superaquecer, o que pode diminuir seu alcance habitável e empurrá-las para regiões mais frias, próximas aos polos.
O que torna os peixes “mesotérmicos” únicos
O estudo, publicado na revista Science, foca nos peixes “mesotérmicos”. Esse é um grupo raro, que representa menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, que podem reter calor corporal e manter partes de si mesmos mais quentes do que a água ao redor. Essa adaptação evoluiu de forma independente em várias espécies de tubarões e atuns, proporcionando-lhes vantagens como natação mais rápida, viagens de longa distância e habilidade aprimorada de caça.
Para compreender melhor o custo desse estilo de vida de alto desempenho, os pesquisadores desenvolveram um novo método para estimar as taxas metabólicas em peixes nadando livremente no ambiente. Eles utilizaram dados de biologging coletados de pequenos sensores que registram temperaturas corporais e da água. Isso permitiu calcular quanto calor os peixes produzem e perdem em tempo real. A equipe combinou essas descobertas, incluindo dados de enormes tubarões-baleia pesando até 3,5 toneladas, com centenas de medições em laboratório de espécies menores.
Dr. Nicholas Payne, da Escola de Ciências Naturais do Trinity, primeiro autor do estudo, afirmou: “Os resultados foram realmente surpreendentes – após levar em conta o tamanho do corpo e a temperatura, descobrimos que os peixes mesotérmicos usam cerca de 3,8 vezes mais energia do que os peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, de tamanho semelhante. Além disso, um aumento de 10°C na temperatura corporal mais que dobra a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, em termos práticos, significa que predadores de sangue quente devem consumir muito mais alimento para sustentar seu estilo de vida.”
Por que peixes maiores enfrentam maiores riscos térmicos
Dr. Payne explicou que o maior uso de energia é apenas parte do problema. “Mas essa demanda energética elevada é apenas uma parte da história, porque conforme os peixes crescem, seus corpos geram calor mais rapidamente do que conseguem perder”, disse ele. “Isso cria um desbalanceamento impulsionado pela geometria e física básica, pois corpos maiores retêm calor de forma mais eficaz, e nos mesotérmicos, altas taxas metabólicas ampliam esse efeito.”
Devido a esse desequilíbrio, peixes maiores tendem a se tornar mais “quentes” ao longo do tempo. Esse efeito de escala cria um risco crescente de superaquecimento, o que tem implicações importantes para como essas espécies sobrevivem e onde podem viver.
Limites de calor podem restringir o habitat
O professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para definir “limites de equilíbrio térmico”. Esses limites representam as temperaturas da água nas quais peixes grandes não conseguem liberar calor rapidamente o suficiente para manter temperaturas corporais estáveis.
“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limites de equilíbrio térmico’ teóricos, que são as temperaturas da água acima das quais peixes grandes não conseguem liberar calor rapidamente o suficiente para manter temperaturas corporais estáveis sem mudar seu comportamento ou fisiologia. Por exemplo, um tubarão de sangue quente de 1 tonelada pode ter dificuldade para manter seu equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C”, explicou.
“Acima desses limites, os peixes devem desacelerar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isso também tem um custo; pode se tornar mais difícil encontrar comida, ou capturá-la, por exemplo – especialmente se sua principal arma é a velocidade e a potência.”
Habitats em mudança e padrões migratórios
Essas descobertas ajudam a explicar por que grandes peixes frequentemente são encontrados em águas mais frias, em latitudes mais altas ou em profundas do oceano. Muitas espécies também migram sazonalmente para permanecer dentro de faixas de temperatura favoráveis.
Olhando para o futuro, os pesquisadores esperam que os habitats adequados para grandes peixes mesotérmicos diminuam à medida que as temperaturas globais continuam a subir, especialmente durante os meses mais quentes. Algumas espécies, como o atum azul do Atlântico, podem temporariamente lidar mergulhando mais fundo ou aumentando a perda de calor, mas mesmo essas adaptações podem não ser suficientes se as águas da superfície continuarem a esquentar.
Mudanças climáticas estão apertando a pressão
Dr. Snelling, da UP, enfatizou o crescente desafio: “Esta pesquisa mostra que ser um predador de alto desempenho nos oceanos custa mais do que apreciamos anteriormente. À medida que os oceanos aquecem, essas espécies estão sendo empurradas para mais perto de seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde podem viver e como sobrevivem.”
Ele adicionou: “O que é particularmente preocupante é que esses animais já operam com um orçamento energético apertado, e as mudanças climáticas estão estreitando ainda mais suas opções. Compreender essas restrições é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos mudarão nas próximas décadas.”
Uma dupla ameaça para os gigantes do oceano
“As implicações são realmente sombrias, pois essa nova descoberta coloca esses animais em ‘dupla ameaça’, disse Dr. Payne. “Muitos peixes mesotérmicos já estão sendo fortemente impactados pela sobrepesca de si mesmos e de suas espécies de presas, então suas necessidades energéticas elevadas os tornam especialmente vulneráveis quando seu alimento se torna escasso.”
Ele também apontou lições do passado. “Evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de sangue quente, como o infame tubarão Megalodon extinto, sofreram desproporcionalmente durante mudanças climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos de hoje estão mudando a velocidades sem precedentes, então os alarmes estão tocando alto neste momento.”
Por que esta pesquisa é importante
Este estudo oferece uma nova maneira de prever quais espécies marinhas estão mais em risco em um mundo em aquecimento. Ele destaca que muitos dos predadores mais rápidos e formidáveis do oceano podem também estar entre os mais fisicamente limitados. À medida que as mudanças climáticas aceleram, entender como esses animais gerenciam o calor pode ser fundamental para protegê-los e preservar os ecossistemas marinhos.
