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Cientistas da UC Riverside descobriram uma maneira mais barata e eficaz de eliminar as térmitas secas do oeste, atraindo-as para o inseticida, ao invés de tentar localizar todos os esconderijos. Em experimentos ligados a um estudo publicado no Journal of Economic Entomology, a equipe utilizou o pineno, um composto com cheiro agradável liberado por árvores florestais, para fazer os insetos se moverem em direção à madeira tratada. O resultado foi um aumento significativo na eficácia, passando de cerca de 70% de mortalidade com inseticidas sozinhos para mais de 95% quando o pineno foi adicionado.
“Observamos diferenças significativas nas taxas de morte usando inseticida puro em comparação ao inseticida com pineno”, disse o entomologista da UCR, Dong-Hwan Choe, que liderou a descoberta. “Sem o pineno, conseguimos cerca de 70% de mortalidade. Quando adicionamos, foi mais de 95%.”
Por que as térmitas secas do oeste são um grande problema
As térmitas secas do oeste são nativas da América do Norte e desempenham um papel importante na natureza ao ajudar a decompor madeira morta acima do solo, com a ajuda de microorganismos em seus intestinos. “Elas são recicladoras,” disse Choe. “E são muito comuns.”
Esse papel ecológico se torna uma verdadeira dor de cabeça quando esses insetos se movem de árvores mortas para casas. Elas não fazem distinção entre a madeira natural e a madeira estrutural, o que as torna uma preocupação persistente em lugares como California e Flórida, assim como em partes do Canadá e México. “É apenas uma questão de tempo antes que as térmitas ataquem uma casa, especialmente nas regiões mais quentes dos estados,” disse Choe.
Os limites da fumigação
Um dos tratamentos mais usados para as térmitas secas é a fumigação, onde uma casa é selada com uma cobertura e preenchida com gás para matar os insetos. A Califórnia depende mais desse método que qualquer outro estado dos EUA, segundo a UC Riverside.
Mas a fumigação tem desvantagens. A indústria tem sido pressionada a encontrar alternativas, pois o florídrico de sódio, o químico utilizado na fumigação, é tóxico para humanos e também atua como um gás de efeito estufa. Além disso, é caro e não impede que uma casa seja reinfestada posteriormente.
“Mesmo sendo muito eficaz, uma casa pode ser infestada novamente logo após a conclusão da fumigação,” disse Choe. “Algumas pessoas fumigam a cada três a cinco anos porque isso não protege as estruturas contra infestações futuras.”
Como o pineno ajuda o inseticida a funcionar melhor
Outra opção é a injeção localizada. Nesse método, trabalhadores de controle de pragas perfuram a madeira infestada, alcançando a “galeria” ou área de esconderijo das térmitas, e injetam o inseticida diretamente no interior. Como visa uma área menor, o tratamento localizado pode usar menos produtos químicos e custar menos que a fumigação. Isso também pode deixar a madeira tratada melhor protegida contra futuras infestações.
“Esse é um tratamento mais localizado e, em teoria, é uma estratégia melhor quando se quer controlar as térmitas secas com menos químicos. É menos caro, e a madeira tratada pode permanecer protegida de infestações futuras,” disse Choe.
O grande desafio é encontrar onde as térmitas realmente estão dentro da madeira. Esses insetos podem se espalhar por complexos sistemas de túneis, e os inseticidas de contato padrão só funcionam se as térmitas tocassem fisicamente a área tratada. É aí que o pineno mudou a situação. O cheiro parece atrair as térmitas a partir de longas distâncias, reduzindo a necessidade de localizar cada bolso escondido antes do tratamento.
“Mesmo em concentrações baixas, o pineno é bom para atrair térmitas de longe,” disse Choe.
“Não acreditamos que ele funcione como um feromônio,” explicou Choe. “Acreditamos que o cheiro esteja mais associado à comida delas. Cheira bem… hora do jantar! Esse é o conceito que tínhamos em mente.”
O inseticida utilizado no estudo
O inseticida utilizado no estudo de 2024 foi o fipronil, que também é utilizado contra formigas. O fipronil pode prejudicar insetos aquáticos e polinizadores se escapar para o meio ambiente, mas neste caso, foi injetado na madeira, o que diminui a chance de efeitos colaterais indesejados.
O laboratório de Choe foca em como pragas urbanas se comunicam quimicamente, com o objetivo de transformar esse conhecimento em estratégias de controle mais inteligentes para pragas como as térmitas secas do oeste.
“Nosso estudo mostra que se você entender melhor o comportamento dos insetos, isso é interessante por si só,” disse Choe. “Então, também há implicações importantes para um controle de pragas mais eficaz, para que possamos usar menos químicos sem comprometer a eficiência.”
