Laços sociais fortes estão frequentemente associados a uma melhor saúde, e novas pesquisas acrescentam um benefício cerebral a essa lista. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston relatam que ajudar regularmente pessoas fora do seu lar pode desacelerar de forma visível o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos.
Em um estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos nos Estados Unidos por duas décadas, pessoas que consistentemente ajudavam outros fora de casa apresentaram uma taxa mais lenta de declínio cognitivo relacionado à idade. Os pesquisadores descobriram que o declínio foi reduzido em cerca de 15%-20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram de maneiras informais, como apoiar vizinhos, familiares ou amigos. O benefício mais forte e consistente apareceu quando as pessoas dedicavam cerca de duas a quatro horas por semana ajudando os outros.
Os resultados foram publicados recentemente na Social Science & Medicine. O trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver.
“Atos cotidianos de apoio — sejam organizados ou pessoais — podem ter um impacto cognitivo duradouro”, disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências familiares da UT que liderou o estudo. “O que me impressionou foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas aumentos de curto prazo, mas acumulativos ao longo do tempo com um envolvimento contínuo, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal. Além disso, o envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas estava consistentemente ligado a benefícios robustos.”
O voluntariado formal e a ajuda informal são importantes
O estudo está entre os primeiros a examinar o voluntariado formal e a ajuda informal lado a lado. A ajuda informal pode incluir dar carona a alguém para uma consulta médica, cuidar de crianças, fazer trabalhos de jardim ou ajudar a preparar impostos para um vizinho, parente ou amigo.
Relatórios anteriores sugerem que cerca de 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de voluntariado agendado ou formal. Em contraste, mais da metade ajuda regularmente pessoas que conhecem de maneiras menos formais.
“A ajuda informal às vezes é considerada menos benéfica para a saúde devido à sua falta de reconhecimento social”, disse Han. Mas, na verdade, “foi uma agradável surpresa descobrir que ela proporciona benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal.”
Dados nacionais de longo prazo reforçam as descobertas
Para estudar esses padrões ao longo do tempo, os pesquisadores analisaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria. O conjunto de dados inclui uma amostra representativa de residentes dos EUA com mais de 51 anos, com informações que datam desde 1998.
Os pesquisadores consideraram outros fatores que podem moldar tanto o comportamento de ajuda quanto a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental e educação. Mesmo após considerar essas influências, o declínio cognitivo tendia a desacelerar quando as pessoas começaram a ajudar os outros e continuaram a fazê-lo. Os resultados também sugerem que os benefícios podem aumentar quando a ajuda se torna uma rotina constante ano após ano.
“Por outro lado, nossos dados mostram que a retirada total da ajuda está associada a uma pior função cognitiva”, disse Han. “Isso sugere a importância de manter os idosos envolvidos em alguma forma de ajuda pelo maior tempo possível, com समर्थन e acomodações apropriadas.”
Por que isso pode ser importante para a saúde pública e o envelhecimento
Os pesquisadores argumentam que esses resultados fortalecem o caso de pensar sobre voluntariado, ajuda e conexão com o bairro como questões de saúde pública. Isso pode ser especialmente importante na vida mais tarde, quando condições ligadas ao declínio cognitivo e à deficiência, incluindo Alzheimer, são mais propensas a se desenvolver.
O artigo também aponta para trabalhos relacionados do mesmo pesquisador principal. Um estudo recente liderado por Han descobriu que o voluntariado ajuda a contrabalançar os efeitos nocivos do estresse crônico na inflamação sistêmica — um caminho biológico conhecido relacionado ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte entre pessoas com níveis mais altos de inflamação.
Em conjunto, essas descobertas sugerem que ajudar os outros pode apoiar a saúde do cérebro de mais de uma maneira. Pode reduzir a pressão física ligada ao estresse e pode fortalecer os laços sociais que fornecem suporte psicológico, emocional e cognitivo. À medida que as sociedades envelhecem e as preocupações sobre solidão e isolamento crescem, os resultados também apoiam esforços contínuos para manter as pessoas envolvidas de maneiras que lhes permitam contribuir, mesmo após o início do declínio cognitivo.
“Muitos idosos em saúde subótima continuam a fazer contribuições valiosas para aqueles ao seu redor”, disse Han, “e eles também podem ser aqueles que mais se beneficiam ao serem oferecidas oportunidades para ajudar.”
Outros autores do estudo foram o ex-pesquisador pós-doutoral da UT Shiyang Zhang e Jeffrey Burr da Universidade de Massachusetts Boston.
