Os vírus da gripe aviária representam um perigo significativo para os seres humanos pois conseguem continuar se multiplicando em temperaturas mais altas do que uma febre normal. A febre é uma das principais ferramentas do corpo para desacelerar infecções virais, mas novas pesquisas lideradas pelas universidades de Cambridge e Glasgow mostram que esses vírus aviares podem continuar ativos mesmo em condições que normalmente inibiriam outros vírus.
Um estudo publicado em 28 de novembro na Science revela a descoberta de um gene que influencia fortemente a sensibilidade de um vírus ao calor. Durante as grandes pandemias de gripe de 1957 e 1968, esse gene passou dos vírus da gripe aviária para as cepas de gripe humana circulantes, o que ajudou essas cepas a prosperarem.
Os vírus da gripe humana sazonal infectam milhões de pessoas todos os anos. Esses vírus comuns da influenza A geralmente se multiplicam de forma mais eficaz nas vias aéreas superiores mais frias, onde as temperaturas médias são de cerca de 33°C. Eles não se espalham tão eficientemente no trato respiratório inferior mais quente, que geralmente está mais próximo de 37°C.
Como a Febre Limita a Infecção e Por Que a Gripe Aviária Pode Resistir
Quando deixados sem controle, os vírus se espalham pelo corpo, podendo levar a doenças graves. A febre é uma das respostas naturais do corpo e pode elevar a temperatura central a até 41°C. Até recentemente, não se sabia exatamente como a febre desacelerava os vírus e por que alguns conseguem resistir a tais altas temperaturas.
Os vírus da influenza aviária operam de maneira diferente das cepas humanas. Eles tendem a se multiplicar no trato respiratório inferior e, em seus hospedeiros usuais, como patos e gaivotas, muitas vezes infectam o intestino. As temperaturas nesses ambientes podem chegar a 40-42°C.
Trabalhos anteriores em células cultivadas sugeriram que os vírus da gripe aviária são mais tolerantes a temperaturas de febre do que os vírus da gripe humana. O novo estudo utiliza experimentos in vivo com camundongos infectados com vírus da influenza para esclarecer como a febre oferece proteção e por que essa proteção pode não ser suficiente contra as cepas aviárias.
Experimentos Mostram Por Que a Febre Diminui a Gripe Humana, Mas Não a Gripe Aviária
Na nova pesquisa, cientistas de Cambridge e Glasgow recriaram condições de febre em camundongos para observar como o vírus reagia. Eles utilizaram uma cepa de influenza de origem humana adaptada a laboratório conhecida como PR8, que não oferece risco a pessoas.
Camundongos normalmente não desenvolvem febre ao serem infectados por vírus da influenza A, então os pesquisadores simularam uma febre aumentando a temperatura do ambiente onde os camundongos estavam mantidos (elevando a temperatura corporal dos camundongos).
Os resultados mostraram que elevar a temperatura corporal para níveis de febre foi altamente eficaz em impedir a replicação de vírus da gripe de origem humana. No entanto, aumentos de temperatura semelhantes não impediram os vírus da influenza aviária. Um aumento de apenas 2°C foi suficiente para transformar o que normalmente seria uma infecção letal de influenza de origem humana em uma leve.
O Gene PB1 Ajuda a Gripe Aviária a Resistir à Febre
A equipe também descobriu que o gene PB1, que é essencial para a cópia do genoma viral dentro de células infectadas, desempenha um papel central na resistência à temperatura. Vírus que continham um gene PB1 semelhante ao aviário conseguiam tolerar as altas temperaturas associadas à febre e causaram doenças graves em camundongos. Essa descoberta é notável porque os vírus da gripe humana e aviária podem trocar material genético ao infectar o mesmo hospedeiro, como porcos.
O Dr. Matt Turnbull, primeiro autor do estudo do Centro de Pesquisa de Vírus do Conselho de Pesquisa Médica da Universidade de Glasgow, disse: “A capacidade dos vírus de trocar genes é uma contínua fonte de ameaça para vírus da gripe emergentes. Já vimos isso acontecer antes durante pandemias anteriores, como em 1957 e 1968, onde um vírus humano trocou seu gene PB1 com o de uma cepa aviária. Isso pode ajudar a explicar por que essas pandemias causaram doenças graves nas pessoas.
“É crucial que monitoramos as cepas da gripe aviária para nos prepararmos para possíveis surtos. Testar os vírus potenciais de transbordamento em relação à sua resistência à febre pode nos ajudar a identificar cepas mais virulentas.”
Altas Taxas de Letalidade Fazem da Gripe Aviária uma Ameaça Global Persistente
O autor sênior, Professor Sam Wilson, do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas da Universidade de Cambridge, disse: “Felizmente, os humanos não costumam ser infectados por vírus da gripe aviária com frequência, mas ainda vemos dezenas de casos humanos por ano. As taxas de letalidade da gripe aviária em humanos têm sido tradicionalmente preocupantemente altas, como nas infecções históricas de H5N1 que causaram mais de 40% de mortalidade.
“Entender o que faz com que os vírus da gripe aviária provoquem doenças graves em humanos é crucial para os esforços de vigilância e preparação para pandemias. Isso é especialmente importante diante da ameaça pandêmica representada pelos vírus aviários H5N1.”
Implicações para o Tratamento da Febre e Pesquisas Futuras
De acordo com os pesquisadores, as descobertas podem eventualmente afetar as recomendações de tratamento, embora mais estudos sejam necessários antes que quaisquer mudanças sejam feitas. A febre é frequentemente tratada com medicamentos antipiréticos, incluindo ibuprofeno e aspirina. Algumas evidências clínicas sugerem que a redução da febre pode não ajudar os pacientes e pode até mesmo apoiar a propagação de vírus da influenza A em humanos.
A pesquisa recebeu financiamento principal do Conselho de Pesquisa Médica, com suporte adicional da Wellcome Trust, Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biomoleculares, Conselho de Pesquisa Europeu, Horizonte 2020 da União Europeia, Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido e Departamento de Agricultura dos EUA.
