Um novo artigo na Molecular Biology and Evolution, publicado pela Oxford University Press, conclui que a taxa relativamente alta de transtornos do espectro autista em humanos provavelmente é devido à forma como os humanos evoluíram no passado.
Cerca de um em cada 31 (3,2%) crianças nos Estados Unidos foi identificado com Transtorno do Espectro Autista. Globalmente, a Organização Mundial da Saúde estima que aproximadamente um em cada 100 crianças tenha autismo. Sob uma perspectiva evolutiva, muitos cientistas acreditam que o autismo e a esquizofrenia podem ser exclusivos dos humanos. É muito raro encontrar comportamentos associados a esses transtornos em primatas não humanos. Além disso, os comportamentos relacionados a esses transtornos geralmente envolvem características cognitivas, como produção e compreensão da fala, que são exclusivas ou muito mais sofisticadas em humanos.
Com o desenvolvimento do sequenciamento de RNA de célula única, tornou-se possível definir tipos celulares específicos em todo o cérebro. À medida que os investigadores publicaram mais conjuntos de dados em larga escala, ficou claro que o cérebro dos mamíferos contém uma diversidade impressionante de tipos celulares neuronais. Além disso, estudos de sequenciamento em grande escala identificaram extensas alterações genéticas no cérebro exclusivas do Homo sapiens — elementos genômicos que não mudaram muito na evolução mamífera em geral, mas que evoluíram rapidamente em humanos.
Embora investigações anteriores tenham descoberto que alguns tipos celulares se mantiveram mais consistentes ao longo da evolução do que outros, os fatores que impulsionam essas diferenças na taxa evolutiva permanecem desconhecidos. Pesquisadores aqui investigaram conjuntos de dados recentemente publicados de sequenciamento de RNA de núcleo único entre espécies em três regiões distintas do cérebro dos mamíferos. Eles descobriram que o tipo de neurônio da camada externa do cérebro mais abundante, os neurônios L2/3 IT, evoluíram excepcionalmente rápido na linha humana comparado a outros primatas. Surpreendentemente, essa evolução acelerada foi acompanhada por mudanças dramáticas em genes associados ao autismo, que provavelmente foram impulsionadas pela seleção natural específica à linha humana. Os pesquisadores explicam que, embora os resultados sugiram fortemente a seleção natural para genes associados ao Transtorno do Espectro Autista, a razão pela qual isso conferiu benefícios de aptidão aos ancestrais humanos não está clara.
Responder a isso é difícil porque não sabemos quais características específicas da cognição, anatomia cerebral e fiação neuronal conferiram uma vantagem de aptidão aos ancestrais humanos, mas os investigadores especulam que muitos desses genes estão associados a atrasos no desenvolvimento, de modo que sua evolução poderia ter contribuído para o desenvolvimento cerebral pós-natal mais lento em humanos em comparação com chimpanzés. Além disso, a capacidade de produção e compreensão da fala, única aos humanos, é frequentemente afetada por autismo e esquizofrenia.
É possível que a rápida evolução de genes ligados ao autismo conferisse uma vantagem de aptidão ao desacelerar o desenvolvimento cerebral pós-natal ou aumentar a capacidade para a linguagem; o tempo mais longo de desenvolvimento cerebral na primeira infância foi benéfico para a evolução humana porque levou a um pensamento mais complexo.
“Nossos resultados sugerem que algumas das mesmas mudanças genéticas que tornam o cérebro humano único também tornaram os humanos mais neurodiversos,” disse o autor principal do artigo, Alexander L. Starr.
