Os humanos podem aprender algumas lições com os orangotangos sobre como manter uma dieta equilibrada e rica em proteínas.
Os grandes primatas nativos das florestas tropicais da Indonésia e da Malásia, os orangotangos são maravilhas de adaptação às incertezas do suprimento alimentar na natureza, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores liderada por um cientista da Rutgers University-New Brunswick. Os críticos em perigo de extinção superam os humanos modernos em evitar a obesidade por meio de escolhas alimentares equilibradas e exercícios, constataram os cientistas.
Os pesquisadores relataram suas descobertas, baseadas em 15 anos de observações diretas de orangotangos selvagens nas selvas de Bornéu, na revista Science Advances.
“Essas descobertas mostram como os orangotangos de Bornéu se adaptam às mudanças em seu ambiente ajustando sua ingestão de nutrientes, comportamento e uso de energia,” disse Erin Vogel, professora do Henry Rutgers Term Chair no Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências, que liderou o estudo. “O trabalho destaca a importância de entender os padrões dietéticos naturais e seu impacto na saúde, tanto para os orangotangos quanto para os humanos.”
Os orangotangos são um dos parentes vivos mais próximos dos humanos, compartilhando um ancestral comum, disse Vogel. Essa relação evolutiva significa que orangotangos e humanos têm processos fisiológicos e metabólicos, necessidades dietéticas e adaptações comportamentais semelhantes. Estudar os orangotangos pode fornecer insights sobre as adaptações evolutivas que podem ser relevantes para os humanos, acrescentou.
Os humanos também demonstram flexibilidade metabólica, disse Vogel, mas dietas modernas ricas em alimentos processados podem perturbar esse equilíbrio, levando a distúrbios metabólicos como diabetes.
Enquanto os orangotangos reduzem a atividade física durante períodos de baixa disponibilidade de frutas para conservar energia, disse Vogel, os humanos, especialmente aqueles com estilos de vida sedentários, podem não ajustar seu gasto energético para corresponder à ingestão calórica, levando ao ganho de peso e a problemas de saúde associados.
“Compreender essas adaptações pode nos ajudar a aprender mais sobre como os humanos podem gerenciar suas dietas e saúde,” afirmou Vogel. “Isso também destaca a importância de conservar os habitats dos orangotangos para garantir sua sobrevivência.”
A pesquisa foi conduzida na Estação de Pesquisa de Orangotangos Tuanan na Área de Conservação Mawas, em Central Kalimantan, Indonésia, na ilha de Bornéu. A área de conservação, uma floresta de turfa, protege cerca de 764.000 acres, uma área aproximadamente do tamanho de Rhode Island. As florestas de turfa são ecossistemas antigos e ricamente biodiversos, com paisagens dominadas por árvores alagadas que crescem sobre camadas de folhas mortas e material vegetal.
Compreender as estratégias dietéticas dos orangotangos pode informar melhores práticas nutricionais para os humanos, disse Vogel, que também é diretora do Centro de Estudos Evolutivos Humanos da Rutgers.
“Em essência, a pesquisa sobre orangotangos sublinha a importância do equilíbrio dietético e da flexibilidade metabólica, que são cruciais para a manutenção da saúde tanto em orangotangos quanto em humanos,” afirmou Vogel. “Sugere que os hábitos dietéticos modernos, caracterizados pelo alto consumo de alimentos processados ricos em açúcares e gorduras, podem levar a desequilíbrios metabólicos e problemas de saúde.”
Em estudos anteriores, Vogel e uma equipe internacional de colegas estabeleceram os padrões pelos quais os orangotangos se alimentam. Os orangotangos preferem comer frutas porque são ricas em carboidratos, mas quando as frutas são escassas, eles trocam a dieta por folhas, cascas e outros alimentos que podem fornecer mais proteína, mas menos carboidratos açucarados. Em épocas de alta disponibilidade de frutas, os orangotangos ainda consomem proteínas, mas obtêm a maior parte de sua energia dos carboidratos e gorduras contidos nas frutas.
“Queríamos descobrir como seus corpos lidam com essas mudanças,” disse Vogel. “Testamos como a disponibilidade de frutas afeta sua dieta e como seus corpos se adaptam para evitar desequilíbrios energéticos. Observamos como eles alternam entre diferentes tipos de combustível – como gorduras e proteínas – quando a disponibilidade de alimentos preferidos muda.”
Para conduzir o estudo, Vogel, colegas de pesquisa, estudantes e uma equipe de campo que inclui principalmente técnicos locais da ilha de Bornéu coletaram dados por mais de uma década sobre o que os orangotangos comeram diariamente e analisaram sua urina para verificar como seus corpos respondiam a quaisquer mudanças nutricionais. Isso exigiu ficar em estreita proximidade com os primatas na selva equatorial e úmida do amanhecer até a noite.
Os cientistas fizeram uma série de descobertas importantes:
- Os orangotangos evitam a obesidade como resposta às flutuações significativas – tanto em magnitude quanto em duração – na disponibilidade de frutas em seu habitat natural. Ao contrário dos humanos na cultura ocidental, que têm acesso constante a alimentos hipercalóricos, os orangotangos experimentam períodos de abundância e escassez. Os períodos de escassez e a consequente baixa ingestão calórica, semelhantes ao jejum intermitente dos humanos, podem ajudar a manter sua saúde ao reduzir o estresse oxidativo.
- Durante períodos de escassez de frutas, os orangotangos demonstram flexibilidade metabólica, mudando para o uso de gordura corporal armazenada e proteína muscular para energia. Isso lhes permite sobreviver quando a comida é escassa.
- Durante períodos de escassez de frutas, os orangotangos demonstram adaptabilidade comportamental, dependendo de uma redução na atividade física, assim como de energia armazenada e músculos para conservar energia. Eles descansam mais, dormem mais cedo, viajam menos e passam menos tempo com outros orangotangos. Essa flexibilidade permite que usem gordura corporal e proteína como combustível quando necessário. Eles reconstroem reservas de gordura e músculo quando a disponibilidade de frutas é alta.
- A dieta dos orangotangos também prioriza um nível consistente de proteína, o que contrasta com uma dieta ocidental moderna, que muitas vezes pode ser rica em alimentos de baixo custo, densos em energia e pobres em proteínas. Essas escolhas contribuem para a obesidade e doenças metabólicas nos humanos.
Esta pesquisa complementa um relatório publicado no início deste ano na The American Journal of Biological Anthropology, liderado pelo estudante de doutorado Will Aguado, como o primeiro autor. Este estudo descobriu que os orangotangos em Tuanan obtêm a maior parte de sua proteína das folhas e sementes de apenas uma das quase 200 espécies em sua dieta – uma planta trepadeira chamada Bowringia callicarpa. A proteína desta planta sustenta os orangotangos durante as temporadas de escassez de frutas e provavelmente permite que os orangotangos em Tuanan persistam e que sua população cresça.
Outros cientistas do estudo da Rutgers incluíram Malcolm Watford, professor no Departamento de Ciências Nutricionais, da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers; e a ex-aluna de doutorado da Rutgers, Rebecca Brittain, Tatang Mitra-Setia e Sri Suci Utami, da Universitas Nasional na Indonésia, e os alunos de pós-graduação William Aguado, Astri Zulfa e Alysse Moldawer, todos do Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências. O ex-aluno de pós-graduação, Timothy Bransford, que também contribuiu para o estudo, está agora no Eckerd College, em St. Petersburg, Flórida.
Pesquisadores das seguintes instituições também contribuíram para o estudo: o Max Planck Institute of Animal Behavior e a Universidade de Konstanz na Alemanha; a Universidade de Yale; a Universidade Jagiellonian em Cracóvia, Polônia; a Universidade de Cincinnati; a Universidade do Colorado; o Eckerd College em St. Petersburg, Flórida; a Universitas Nasional em Jacarta, Indonésia; a Agência Nacional de Pesquisa e Inovação em Cibinong-Bogor, Indonésia; a Universidade de Zurique na Suíça; Hunter College da City University de Nova York; e a Universidade de Sydney na Austrália.
