A disseminação de espécies além de seu habitat nativo é uma mudança ambiental provocada pelo ser humano em escala global. Entre as plantas vasculares, mais de 16.000 espécies já se estabeleceram permanentemente em países estrangeiros. A maioria dessas “naturalizações” ocorreu desde a década de 1950, principalmente em regiões com considerável influência humana.
Plantas alienígenas naturalizadas, também conhecidas como neófitas, podem ter impactos significativos nos ecossistemas das regiões afetadas. Isso é particularmente evidente no caso de plantas invasoras, que se espalham rapidamente em novas regiões e competem com a flora nativa. Mas o que torna essas plantas tão bem-sucedidas? Elas estão explorando uma “lacuna ecológica” no ecossistema estrangeiro, permitindo que prosperem com facilidade? Ou são simplesmente “naturalmente” boas em expandir seu alcance? Em outras palavras: as espécies de plantas que estão em ascensão em seus habitats nativos também se tornam amplamente distribuídas globalmente como alienígenas naturalizadas?
Comandada pela Universidade de Konstanz, uma equipe de pesquisa internacional encontrou evidências claras que apoiam essa teoria. O estudo comparou a disseminação de 3.920 espécies de plantas nativas em dez países europeus com a extensão em que essas espécies são naturalizadas globalmente. A Europa é um dos “principais exportadores” de plantas naturalizadas do mundo. “Nossos resultados mostram que muitas das espécies de plantas europeias que se naturalizam com sucesso em ecossistemas estrangeiros são espécies que se expandiram rapidamente em suas regiões de origem na Europa”, explica o biólogo Mark van Kleunen, da Konstanz, que liderou o estudo. “As plantas que estão em declínio em sua faixa natural, por outro lado, raramente conseguem se estabelecer em áreas estrangeiras.”
Os resultados do estudo indicam que podem ser as mesmas características que tornam as plantas bem-sucedidas tanto em seus habitats de origem quanto em regiões estrangeiras. Os pesquisadores identificaram características comuns dessas espécies: “Em geral, elas são altas, generalistas ecologicamente versáteis, altamente competitivas e preferem habitats ricos em nutrientes”, resume Rashmi Paudel, primeira autora do estudo.
“Se as espécies de plantas que estão amplamente distribuídas e em ascensão em seus habitats nativos são essencialmente as mesmas que se espalham com sucesso – e às vezes se tornam invasoras – em outras regiões do mundo, então é razoável concluir que ambos os processos são, pelo menos, baseados em mecanismos biológicos semelhantes”, conclui Paudel. “Isso pode refletir que as pressões seletivas que tornaram certas espécies comuns em suas regiões nativas também as preadaptaram para o sucesso como invasoras. Isso também pode indicar que tais espécies comuns foram mais propensas a serem coletadas, transportadas e introduzidas em outros lugares.” Observar a dinâmica da disseminação de plantas nativas em casa pode, portanto, fornecer indicações valiosas para avaliar a probabilidade de seu estabelecimento em novos territórios.
