Esta imagem da semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA foca nas espirais delicadas da galáxia NGC 45, que está a apenas 22 milhões de anos-luz de distância na constelação de Cetus (A Baleia).
Os dados utilizados para criar este retrato foram extraídos de dois programas de observação complementares. O primeiro fez uma visão ampla de 50 galáxias próximas, aproveitando a capacidade do Hubble de observar luz desde o ultravioleta até o próximo infravermelho, a fim de estudar a formação de estrelas nessas galáxias. O segundo programa examinou muitas das mesmas galáxias próximas do primeiro, focando em um comprimento de onda particular de luz vermelha chamado H-alfa. Nebulosas formadoras de estrelas são grandes emissoras de luz H-alfa, e várias dessas regiões podem ser identificadas na NGC 45 por sua cor rosa-avermelhada brilhante.
Esses programas de observação visavam estudar a formação estelar em galáxias de diferentes tamanhos, estruturas e graus de isolamento – e a NGC 45 é um alvo particularmente interessante. Embora possa parecer uma galáxia espiral regular, a NGC 45 é, na verdade, um tipo notável chamado galáxia de baixa superfície de brilho.
As galáxias de baixa superfície de brilho são mais fracas do que o próprio céu noturno, tornando-as extremamente difíceis de detectar. Elas aparecem surpreendentemente apagadas porque possuem relativamente poucas estrelas para a quantidade de gás e matéria escura que carregam. Nas décadas desde que a primeira galáxia de baixa superfície de brilho foi descoberta acidentalmente em 1986, os pesquisadores descobriram que 30-60% de todas as galáxias podem se enquadrar nessa categoria. Estudar essas galáxias de difícil detecção é fundamental para entender como as galáxias se formam e evoluem, e os instrumentos sensíveis do Hubble são adequados para a tarefa.
