O sul da Califórnia pode ser o lar de um aliado inesperado na luta para salvar as abelhas melíferas. À medida que colônias comerciais de abelhas em todo os Estados Unidos enfrentam dificuldades devido a parasitas mortais, uma híbrida de abelhas distinta encontrada nesta região está demonstrando uma capacidade surpreendente de sobrevivência.
Apicultores em todo o país relataram perdas de até 62% em suas colônias gerenciadas de abelhas melíferas em 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Essas perdas estão ligadas a várias pressões, incluindo exposição a pesticidas, estresse climático, redução de habitats e parasitas. Uma das ameaças mais prejudiciais é o ácaro Varroa.
Como os Ácaros Varroa Danificam as Abelhas Melíferas
Os ácaros Varroa enfraquecem as abelhas alimentando-se de seu tecido adiposo, um órgão essencial que suporta a função imunológica, o metabolismo e o armazenamento de energia. Se comparássemos isso à biologia humana, suas funções seriam semelhantes às do fígado, pâncreas e sistema imunológico. Como resultado desse dano, as abelhas perdem peso, tornam-se mais vulneráveis a doenças e têm uma expectativa de vida mais curta.
Os ácaros também espalham vírus perigosos, como o Vírus das Asas Deformadas e o Vírus da Paralisia Aguda das Abelhas, injetando-os diretamente na corrente sanguínea das abelhas. Para combater as infestações, os apicultores muitas vezes dependem de tratamentos químicos, mas essas soluções podem se tornar menos eficazes ao longo do tempo.
Estudo Revela Resistência Natural a Ácaros em Abelhas Híbridas
Uma nova pesquisa da UC Riverside, publicada na Scientific Reports, oferece uma rara boa notícia. O estudo é o primeiro a demonstrar que um grupo de abelhas melíferas localmente adaptadas pode manter consistentemente e de forma natural as populações de ácaros sob controle.
“Continuamos ouvindo, anedoticamente, que essas abelhas melíferas californianas estavam sobrevivendo com muito menos tratamentos. Eu queria testá-las rigorosamente e entender a força motriz por trás do que os apicultores estavam observando,” disse Genesis Chong-Echavez, estudante de pós-graduação da UCR e autor principal do estudo.
Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas da UCR (CIBER), Chong-Echavez acompanhou 236 colônias de abelhas melíferas de 2019 a 2022.
Menos Ácaros e Menos Necessidade de Tratamento
Os resultados mostraram que essas abelhas não são completamente resistentes, mas se saem muito melhor do que as colônias comerciais típicas. Colônias lideradas por rainhas híbridas criadas localmente apresentaram cerca de 68% menos ácaros em média em comparação com aquelas lideradas por rainhas comerciais. Elas também eram mais de cinco vezes menos propensas a alcançar níveis que exigem intervenção química.
Essas abelhas não fazem parte de nenhum programa de reprodução comercial. Em vez disso, elas vêm de uma população mista natural no sul da Califórnia, frequentemente originando-se de colônias ferozes que vivem em árvores. Estudos genéticos revelam que elas combinam características de pelo menos quatro linhagens de abelhas melíferas, incluindo abelhas africanas, europeias orientais, do Oriente Médio e europeias ocidentais.
A Fase Larval Pode Segurar a Chave
Para entender por que essas abelhas se saem melhor, os pesquisadores realizaram experimentos em laboratório focando nas larvas em desenvolvimento. Os ácaros Varroa precisam entrar nas células de cria para se reproduzirem, então a equipe testou se os ácaros eram igualmente atraídos por larvas de diferentes tipos de colônias.
Eles não eram.
Os ácaros mostraram menos interesse nas larvas das abelhas híbridas californianas, especialmente ao redor dos sete dias de idade, quando as larvas costumam ser mais vulneráveis. Isso sugere que a defesa das abelhas pode começar cedo no desenvolvimento, antes que os comportamentos adultos desempenhem um papel.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças apareceram mesmo na fase larval,” disse Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que algum tipo de comportamento e pode estar geneticamente embutido nas próprias abelhas.”
Implicações para a Saúde Global das Abelhas Melíferas
Os achados podem ter significados que vão muito além do sul da Califórnia. Abelhas melíferas são polinizadoras essenciais responsáveis por culturas no valor de bilhões de dólares, mas continuam enfrentando crescentes pressões ambientais. Esta pesquisa aponta para a possibilidade de que traços biológicos naturais possam ajudar a fortalecer as populações de abelhas.
Boris Baer, professor de entomologia da UCR e coautor do estudo, enfatizou a importância da colaboração com apicultores.
“Esta questão não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores,” disse Baer. “Eles não eram apenas observadores; ajudaram a moldar as perguntas por trás desta pesquisa.”
Próximos Passos
Os pesquisadores enfatizam que essas abelhas híbridas não estão completamente livres de ácaros, e as práticas de manejo atuais não devem ser abandonadas. Em vez disso, o objetivo é identificar os traços específicos que permitem que essas abelhas mantenham os níveis de ácaros mais baixos e explorar como esses traços podem apoiar os esforços de reprodução ou reduzir a dependência de produtos químicos.
Estudos futuros se concentrarão em descobrir os sinais genéticos, comportamentais e químicos que podem tornar as larvas menos atraentes para os ácaros.
“Em um momento em que os polinizadores enfrentam um declínio global, este trabalho oferece uma mensagem esperançosa: soluções podem já estar surgindo no campo, e só precisamos compreendê-las,” disse Chong-Echavez.
