Cientistas que examinaram um antigo vaso de alabastro na Coleção Babilônica do Museu Peabody de Yale detectaram traços químicos de opiáceos. O Programa de Farmacologia Antiga de Yale (YAPP) afirma que essa é a evidência mais forte até agora de que o uso de ópio era disseminado na sociedade egípcia antiga.
Andrew J. Koh, investigador principal da YAPP e autor principal do estudo, afirmou que os resultados também apontam para uma possibilidade maior. Vasos de alabastro egípcios antigos semelhantes (todos feitos de calcita minerada nas mesmas pedreiras no Egito), incluindo vários exemplos notáveis da tumba do Faraó Tutancâmon, podem também conter traços de opiáceos antigos.
“Nossos achados, combinados com pesquisas anteriores, indicam que o uso de ópio era mais do que acidental ou esporádico nas culturas egípcias antigas e terras circunvizinhas, sendo, em certa medida, uma parte do cotidiano,” disse Koh, cientista pesquisador no Museu Peabody de Yale. “Acreditamos que é possível, senão provável, que os frascos de alabastro encontrados na tumba do Rei Tut continham ópio como parte de uma tradição antiga de uso de opiáceos que estamos apenas começando a entender.”
O estudo foi publicado no Journal of Eastern Mediterranean Archaeology. Foi coautorificado por Agnete W. Lassen, curadora associada da Coleção Babilônica de Yale, e Alison M. Crandall, gerente do laboratório da YAPP.
Um Vaso Ligado a Xerxes e Escrito em Quatro Línguas Antigas
O vaso de alabastro possui inscrições em quatro línguas antigas: acadiana, elamita, persa e egípcia. O texto é dedicado a Xerxes I, que governou o Império Acaemenida de 486 a 465 a.C. Centrando-se na Pérsia, esse império, em seu auge, incluía Egito, Mesopotâmia, o Levante, Anatólia e partes da Arábia Oriental e Ásia Central.
Outra inscrição no vaso está escrita em escrita demótica, uma forma simplificada da escrita egípcia antiga. Ela indica que o vaso contém cerca de 1.200 milímetros (ele tem 22 centímetros de altura). Os pesquisadores observaram que vasos de alabastro egípcios antigos, com inscrições intactas, são extremamente raros, provavelmente menos de 10 nas coleções de museus ao redor do mundo.
A equipe disse que as origens desses vasos intactos geralmente são incertas. Mesmo assim, os exemplos remanescentes parecem abranger os reinados dos imperadores acaemenidas Dario, Xerxes e Artaxerxes, cobrindo de 550 a 425 a.C. O vaso de Yale está na Coleção Babilônica desde pouco depois que a universidade estabeleceu a coleção de cerca de 40.000 artefatos antigos em 1911.
Como o YAPP Estuda Resquícios Antigos em Vasos de Museu
O YAPP está baseado no Museu Peabody e combina etnografia, ciência e tecnologia para investigar a vida cotidiana há milhares de anos. O grupo foca em resíduos orgânicos deixados em ou dentro de recipientes antigos, que podem revelar detalhes sobre dieta e estilo de vida. Para fazer esse trabalho, o programa desenvolveu métodos projetados para resíduos que se deterioram com o tempo e que podem ser contaminados, independentemente de os objetos virem de coleções de museus ou escavações recentes.
“Os estudiosos tendem a estudar e admirar vasos antigos por suas qualidades estéticas, mas nosso programa foca em como eles eram usados e nas substâncias orgânicas que continham, um conhecimento que revela uma grande quantidade de informações sobre a vida cotidiana dos povos antigos, incluindo o que comiam, os medicamentos que usavam e como passavam seu tempo livre,” disse Koh.
A atenção de Koh foi inicialmente atraída para o vaso depois que ele notou um material aromático escuro e engordurado dentro dele.
Biomarcadores Químicos Confirmam Compostos de Ópio
Os testes do YAPP encontraram fortes evidências de noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaina e papaverina. Esses compostos são biomarcadores diagnósticos bem conhecidos para o ópio.
Os pesquisadores disseram que os resultados estão alinhados com trabalhos anteriores que identificaram resíduos de opiáceos em vasos de alabastro egípcios e jugos de base anular cipriota. Esses itens vieram de uma tumba típica em Sedment, Egito, ao sul do Cairo, que se acredita pertencer a uma família de comerciantes. Esse enterro data do Novo Império, quando o império egípcio durou do século 16 ao 11 a.C.
Koh disse que essas duas descobertas, separadas por mais de um milênio e ligadas a diferentes grupos socioeconômicos, tornam plausível que o ópio possa estar presente em muitos vasos de alabastro encontrados na tumba de Tutancâmon no Vale dos Reis.
Uso de Ópio Além da Medicina e na Vida Ritual
Koh observou que os sinais históricos do uso de ópio muitas vezes vão além do tratamento e adentram contextos espirituais ou rituais ao longo da antiguidade, desde a antiga Mesopotâmia até o Egito e através do Egeu. Durante a vida de Tutancâmon, por exemplo, as pessoas em Creta estavam ligadas à chamada “deusa do papavero” em contextos claramente ritualísticos. A planta do papavero também é referenciada em vários textos antigos, incluindo o Papiro de Ebers, Hipócrates, De Materia Medica de Dioscórides e Galeno.
A Tumba do Rei Tut, Resíduos Pegajosos e uma Investigação Inacabada
Howard Carter, o egiptólogo e arqueólogo, descobriu a tumba de Tutancâmon em novembro de 1922. O achado incluiu uma enorme coleção de artefatos, entre eles muitos vasos de alabastro egípcios exquisitamente preservados que provavelmente representavam os melhores disponíveis durante o reinado de Tutancâmon, que durou de 1.333 a 1.323 a.C.
Em 1933, o químico analítico Alfred Lucas, que trabalhou com a equipe de Carter, realizou um estudo químico limitado dos vasos. Muitos continham material orgânico escuro, pegajoso e aromático. Lucas não pôde identificar as substâncias na época, mas concluiu que a maioria não eram unguentos ou perfumes.
“O fato de Lucas questionar se algum dos vasos continha perfumes ou unguentos e não identificar os conteúdos restantes como principalmente aromáticos é significativo, dado que as convenções predominantes na época o pressionariam a fazê-lo,” disse Koh.
Desde o esforço inicial de Lucas, nenhum teste adicional foi realizado sobre aqueles materiais orgânicos. Os vasos (junto com a maioria dos outros artefatos da tumba de Tutancâmon) estão agora abrigados no Grande Museu Egípcio em Gizé, Egito.
Ladrões Visaram os Conteúdos, Não Apenas os Recipientes
Os pesquisadores disseram que Carter registrou evidências de um episódio de saque antigo que focou no que estava dentro dos vasos de alabastro. Marcas de dedos dentro de alguns potes sugerem que os ladrões tentaram raspá-los para remover o conteúdo o máximo possível. Muitos dos vasos saqueados continham o mesmo tipo de material orgânico escuro e pegajoso que Lucas concluiu que não era perfume. Um pequeno número de frascos não foi saqueado e ainda contém seus conteúdos originais.
Koh disse que qualquer coisa armazenada nesses vasos era considerada valiosa o suficiente para acompanhar Tutancâmon na vida após a morte e importante o bastante que os ladrões de tumbas estavam dispostos a arriscar uma tentativa de roubo.
Ele acrescentou que parece improvável que as pessoas tratassem unguentos e perfumes comuns da época como tão valiosos.
“Agora encontramos assinaturas químicas de opiáceos que vasos de alabastro egípcios estão ligados a sociedades de elite na Mesopotâmia e inseridos em circunstâncias culturais mais ordinárias dentro do Egito antigo,” disse Koh. “É possível que esses vasos fossem marcadores culturais reconhecíveis para o uso de ópio na antiguidade, assim como os narguilés hoje estão ligados ao consumo de tabaco shisha. Analisar os conteúdos dos jarros da tumba do Rei Tut esclareceria ainda mais o papel do ópio nessas sociedades antigas.”
