Ao largo da costa da Papua Nova Guiné, cientistas identificaram um tipo de campo hidrotermal anteriormente desconhecido, onde dois processos distintos ocorrem simultaneamente: fluidos hidrotermais quentes sobem do subsolo enquanto quantidades incomuns de metano e outros hidrocarbonetos escapam dos sedimentos. Essa combinação não foi registrada em nenhum outro lugar. O local está situado a cerca de 1.300 metros de profundidade na encosta do Conical Seamount, no Pacífico ocidental, perto da ilha de Lihir, na Papua Nova Guiné.
As descobertas foram descritas recentemente na Scientific Reports.
ROV traz a surpresa
“Temos essencialmente uma fonte quente borbulhando ao lado de uma seeps de gás frio – uma combinação que nunca foi descrita antes”, afirma o Dr. Philipp Brandl, geólogo marinho do GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel. Ele foi o cientista-chefe da expedição SONNE SO299 DYNAMET, que mapeou a cadeia de ilhas Tabar-Lihir-Tanga-Feni em 2023 para investigar os vulcões subaquáticos da região (seamounts).
Brandl acrescenta: “Ninguém realmente esperava encontrar um campo hidrotermal aqui, e muito menos um que é tão excepcional.” Missões anteriores haviam mostrado indícios de atividade hidrotermal limitada, mas esse campo passou despercebido durante várias expedições de pesquisa anteriores. Somente quando a equipe implantou o ROV Kiel 6000, as características incomuns do local se tornaram claras. “Foi uma verdadeira surpresa”, diz Brandl, “especialmente para aqueles de nós que trabalharam nesta área várias vezes.”
Um sistema híbrido de fontes quentes e frias
Fontes hidrotermais e seeps de metano normalmente aparecem em locais separados no fundo do mar. No entanto, neste caso, a proximidade resulta da composição específica do Conical Seamount. Camadas espessas de sedimentos ricas em material orgânico estão localizadas abaixo da edificação vulcânica. O magma ascendente aquece essas camadas enterradas, produzindo metano e outros hidrocarbonetos. Ao mesmo tempo, o calor do magma impulsiona fluidos quimicamente ricos para cima até que saiam do fundo do mar como fontes hidrotermais quentes.
Tanto os fluidos aquecidos de baixo quanto os gases frios ricos em metano dos sedimentos se deslocam para cima pelos mesmos caminhos. Como resultado, água quente e gás frio emergem do fundo do mar a apenas alguns centímetros de distância.
Um habitat como nenhum outro
Esse arranjo incomum cria um novo tipo de ambiente de profundidade marinha que suporta uma comunidade de organismos excepcionalmente variada. As rochas estão densamente cobertas por mexilhões do gênero Bathymodiolus, vermes-tubo, camarões, anfípodes e vívidas pepinos do mar roxos. “Em alguns lugares, você não conseguia ver um único pedaço de rocha porque tudo está tão densamente povoado”, diz Brandl. “Estamos confiantes de que algumas das espécies lá ainda não foram descritas. No entanto, uma expedição dedicada seria necessária para estudar plenamente esse habitat único.”
Como os mexilhões dominam a área, a equipe de pesquisa e o observador local Stanis Konabe, da Universidade da Papua Nova Guiné, nomearam o local de ‘Karambusel’. Em Tok Pisin, a palavra significa ‘mexilhão’.
Traços de metais preciosos na rocha
A mistura incomum de gases em Karambusel afeta tanto o ecossistema quanto as características geológicas do campo de fontes. Os níveis de metano excedem 80%, e os fluidos quentes que sobem de baixo criam condições químicas distintivas no subsolo. Ouro e prata, junto com arsênio, antimônio e mercúrio, se acumulam nas rochas circundantes. Esses minerais indicam que a área já experimentou uma atividade hidrotermal de alta temperatura que depositou metais preciosos, embora a atividade atual seja mais fria.
Ameaças da atividade humana
Embora o local seja notável tanto por sua geologia quanto por sua biologia, enfrenta riscos significativos. Operações de mineração já ocorrem nas proximidades, como na mina de ouro Ladolam em Lihir, onde resíduos são descartados no oceano. Licenças adicionais de exploração para minerais e hidrocarbonetos do fundo do mar estão em vigor. Essas atividades representam ameaças ao delicado ecossistema e aos organismos que dele dependem.
Os pesquisadores instam por uma investigação mais profunda desta região, juntamente com um planejamento marinho cuidadoso e medidas de proteção para salvaguardar o local. Philipp Brandl declara: “Descobrimos um inesperado tesouro de biodiversidade no campo de Karambusel que precisa ser protegido antes que interesses econômicos o destruam.”
