Um fóssil recentemente analisado de Devon está oferecendo aos cientistas uma rara visão de como os primeiros membros da linhagem dos lagartos podem ter parecido, e as descobertas vêm com várias reviravoltas inesperadas, de acordo com pesquisadores da Universidade de Bristol. O trabalho foi publicado na Nature.
Hoje, lagartos e seus parentes próximos, incluindo cobras e o distinto tuatara da Nova Zelândia, formam o grupo mais diversificado de vertebrados terrestres. Com mais de 12.000 espécies, eles superam aves e mamíferos em número. Seu grupo coletivo, conhecido como Lepidosauria, alcançou um sucesso notável, levantando questões de longa data sobre quais características iniciais lhes conferiram tal vantagem.
Reconsiderando as Características dos Primeiros Lepidosauros
Cientistas haviam anticipado que os primeiros lepidosauros mostrariam traços também presentes em muitos lagartos e cobras modernos. Essas características esperadas incluíam um crânio parcialmente articulado, uma barra temporal inferior aberta e numerosos dentes no céu da boca (palato). Em espécies vivas, essas adaptações permitem que os animais abram suas mandíbulas de maneira extremamente ampla (articulação do crânio) e usem os dentes do palato para prender presas em apuros.
A barra temporal inferior funciona de maneira semelhante a um osso da bochecha. Ela conecta a região da bochecha à articulação da mandíbula e está ausente em lagartos e cobras modernos. Embora muitas das espécies vivas compartilhem crânios flexíveis e outras características avançadas, apenas o tuatara ainda preserva uma barra temporal inferior completa, conferindo-lhe uma aparência mais ancestral. O tuatara também mantém grandes dentes palatais, o que ressalta ainda mais seus vínculos com os répteis primordiais.
Anatomia Inesperada Revelada
“O novo fóssil mostra quase nada do que esperávamos,” disse Dan Marke, que liderou o estudo como parte de seu mestrado em Paleobiologia na Bristol. “Ele não tem dentes no palato e não há sinal de qualquer articulação. Mas possui a barra temporal aberta, então um de três. Não só isso, mas possui dentes espetacularmente grandes em comparação com seus parentes mais próximos.”
Escaneamento Avançado Revela Detalhes Ocultos
“Nos estudos paleontológicos modernos, frequentemente escaneamos os fósseis com raios-X,” observou Dr. David Whiteside, um co-supervisor do projeto. “Mas a excepcional resolução e qualidade dos scans de fontes de raios-X de síncrotron mostram todos os detalhes finos e evitam qualquer risco de dano.”
“Um estudante anterior de mestrado, Thitiwoot Sethapanichsakul, trabalhou nos scans regulares e encontrou detalhes fantásticos, mas são tão pequenos — o crânio mede apenas 1,5 cm de comprimento, e mal podíamos ver os dentes. Assim, ficamos muito gratos por poder fazer scans de CT de síncrotron para obter uma resolução ainda mais fina, usando duas potentes feixes na Instalização de Radiação Síncrotron Europeu (França) e na Fonte de Luz Diamond (Reino Unido).”
Um Pequeno Esqueleto Com Preservação Notável
“Quando você olha para o fóssil, todo o esqueleto cabe na palma da sua mão,” explicou Michael Benton, outro co-supervisor e Professor de Paleontologia de Vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.
“Mas após os scans e o trabalho árduo de nossos estudantes para limpar os dados do scan, podemos ver o detalhe mais incrível. A nova criatura tem dentes relativamente grandes em forma de triângulo e provavelmente usou esses dentes para perfurar e cortar a cutícula dura de suas presas insetos, assim como o tuatara faz hoje.”
Uma Nova Espécie Com Características Únicas
“O novo animal é diferente de tudo que já foi descoberto e nos fez repensar a evolução do lagarto, das cobras e do tuatara,” disse Dan Marke. “Tivemos que dar a ele um nome para distingui-lo de todos os outros, e escolhemos Agriodontosaurus helsbypetrae, um nome complicado que significa ‘lagarto de dentes ferozes da rocha Helsby’ em homenagem à Formação de Areia Helsby, onde foi descoberto.”
“Este espécime não só fornece informações importantes sobre o crânio ancestral de todos os lepidosauros, mas também amplia o crescente conhecimento de que o tuatara, muitas vezes chamado de ‘fóssil vivo’; pertence a uma ordem outrora diversa de répteis antigos com uma rica história evolutiva.”
Rastreando a Evolução dos Répteis Antigos
O fóssil remonta a 242 milhões de anos no início do Triássico, pouco antes do surgimento dos dinossauros. A partir de então, os lepidosauros passaram por várias ondas de diversificação. Formas primitivas provavelmente se deslocavam sob os pés dos dinossauros e tiveram sucesso ao evoluir uma variedade de estratégias para capturar presas. Isso incluiu mandíbulas flexíveis e, em alguns lagartos e cobras, veneno.
Um Achado Oportuno em uma Praia em Devon
“Quando encontrei o espécime em 2015 na praia em Devon, não sabia o que era porque havia muito pouco exposto,” acrescentou Dr. Rob Coram. “É incrível ver um fóssil tão impressionante vindo de um local que tem fornecido fósseis por 150 anos.”
