A geleira Thwaites na Antártica Ocidental — amplamente conhecida como a “Geleira do Juízo Final” — está mudando mais rapidamente do que quase qualquer outro sistema de gelo-oceano no planeta. O comportamento futuro dessa geleira continua sendo um dos maiores mistérios nas previsões de aumento do nível do mar global. Uma parte desse sistema, a Plataforma de Gelo Oriental Thwaites (TEIS), flutua sobre o oceano e é parcialmente mantida no lugar por um ponto de ancoragem em sua borda norte. Ao longo dos últimos vinte anos, essa plataforma desenvolveu fissuras crescentes ao redor de uma importante zona de cisalhamento localizada a montante desse ponto de ancoragem.
Um novo estudo publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surface (AGU, 2025) oferece o relato mais detalhado até agora de como essa lenta degradação se desenrolou. A pesquisa foi realizada no Centro de Ciências da Observação da Terra e liderada por Debangshu Banerjee, um recente estudante de pós-graduação do Centro de Ciências da Observação da Terra (CEOS), juntamente com a Dra. Karen Alley (Professora Assistente, CEOS) e o Dr. David Lilien (Professor Assistente, Universidade de Indiana Bloomington e ex-Associado de Pesquisa no CEOS). Seu trabalho contribui para o projeto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), um dos programas dentro da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites (ITGC) — um grande esforço dos EUA e do Reino Unido para entender as forças que impulsionam as mudanças na geleira Thwaites. Vários glaciologistas renomados, incluindo Dr. Ted Scambos, Dr. Martin Truffer, Dr. Adrian Luckman e Dr. Erin Pettitt, também contribuíram para esta pesquisa.
Crescimento de Fissuras, Dinâmica do Gelo e um Ciclo de Retroalimentação Reforçado
Usando vinte anos (2002-2022) de observações por satélite, medições da velocidade do fluxo de gelo e dados de GPS in-situ, a equipe documentou como as fissuras dentro da zona de cisalhamento da TEIS se formaram e evoluíram. Sua análise mostra que o crescimento gradual dessas fissuras enfraqueceu a conexão da plataforma com o ponto de ancoragem. À medida que essa ligação se deteriorou, o gelo a montante começou a fluir mais rapidamente, reduzindo a estabilidade mecânica da plataforma.
Os pesquisadores identificaram quatro fases claras nesse enfraquecimento e destacaram duas descobertas principais. A primeira é que as fissuras se expandiram em duas fases distintas: fissuras longas alinhadas com a direção do fluxo de gelo apareceram primeiro, seguidas mais tarde por fissuras mais curtas que cortam através do fluxo. A segunda é a evidência de um ciclo de retroalimentação positiva em que essas fissuras aumentaram a aceleração do gelo, o que, por sua vez, causou mais danos. Esse ciclo acelerado desempenhou um papel significativo no declínio recente da plataforma.
Uma Mudança de Força Estabilizadora para Fonte de Fraqueza
O estudo observa que o ponto de ancoragem, antes um fator chave que mantinha a TEIS no lugar, mudou lentamente para uma característica que agora contribui para sua instabilidade. Esse padrão de declínio estrutural em quatro estágios pode ser um sinal para outras plataformas de gelo na Antártica que parecem estar entrando em fases semelhantes de fraqueza. Se essas plataformas flutuantes continuarem a se deteriorar, a Camada de Gelo da Antártica poderá contribuir ainda mais para o aumento futuro do nível do mar.
