Podemos afirmar que Marte já poderia ter suportado vida? Os cientistas ainda não possuem provas definitivas. No entanto, algumas características estranhas da superfície do planeta podem sugerir essa possibilidade. A cientista da Terra, Dra. Lonneke Roelofs, da Universidade de Utrecht, iniciou um estudo sobre a origem de misteriosos canais esculpidos nas dunas marcianas. Em seus experimentos laboratoriais, ela descobriu que blocos de dióxido de carbono (CO2) congelado podem, por conta própria, criar esses canais. “Foi como assistir aos vermes da areia no filme Duna”, disse ela. Sua pesquisa foi publicada na Geophysical Research Letters.
Por anos, os cientistas suspeitaram que o gelo de CO2 poderia ser responsável por essas formações peculiares, mas ninguém havia conseguido demonstrar isso diretamente. Roelofs conseguiu criar canais em laboratório utilizando blocos de gelo de CO2, replicando um processo natural que não ocorre na Terra e que nunca havia sido observado em ação anteriormente.
Sublimação
Durante o inverno marciano, quando as temperaturas caem para cerca de menos 120 graus Celsius, o gelo se acumula nas dunas. Com a chegada da primavera, o sol aquece as encostas e grandes blocos de gelo—às vezes com um metro de comprimento—se soltam. Como Marte possui uma atmosfera fina e uma diferença de temperatura acentuada entre a areia quente e o gelo, a parte inferior desses blocos se transforma instantaneamente em gás em um processo conhecido como sublimação. Como o gás ocupa muito mais espaço do que o gelo sólido, a pressão se acumula rapidamente, fazendo com que o gelo pareça “explodir”.
“Na nossa simulação, vi como essa alta pressão de gás empurra a areia ao redor do bloco em todas as direções”, diz Roelofs. Como resultado, o bloco se enterra na encosta e fica preso em uma cavidade cercada por pequenas elevações de areia assentada. “No entanto, o processo de sublimação continua, fazendo com que a areia seja continuamente empurrada em todas as direções.” À medida que o gelo continua a vaporizar, ele desliza gradualmente ladeira abaixo, esculpindo uma longa e profunda trincheira com elevações de cada lado. Esses canais artificiais correspondem quase exatamente aos que são observados em Marte.
Formação de paisagens
Roelofs estuda as forças geológicas que moldam a superfície de Marte. Em trabalhos anteriores, ela mostrou que o gelo de CO2 em sublimação pode desencadear fluxos de detritos que cortam canais profundos ao longo das paredes de crateras. “Mas os canais desta pesquisa apresentavam uma aparência diferente”, explica. “Portanto, um processo diferente estava por trás disso, mas qual? Foi isso que eu procurei descobrir.”
Câmara de Marte
Juntamente com a mestranda Simone Visschers, ela viajou à cidade inglesa de Milton Keynes para resolver o mistério por trás dessas estranhas dunas de areia. A Open University possui uma ‘câmara de Marte’: uma instalação para simular condições marcianas. O apoio financeiro da British Society of Geomorphology tornou a visita possível. “Testamos várias coisas simulando uma inclinação de duna em diferentes ângulos de inclinação. Deixamos um bloco de gelo de CO2 cair do topo da encosta e observamos o que acontecia”, afirma a pesquisadora. “Depois de encontrar a inclinação certa, finalmente vimos resultados. O bloco de gelo de CO2 começou a se enterrar na encosta e a descer, como um topeiro ou os vermes de areia do Duna. Foi algo muito estranho!”
Do gelo aos canais
Mas como exatamente esses blocos de gelo se formam? “Os blocos de gelo de CO2 se formam nas dunas desérticas na metade sul de Marte. Durante o inverno, uma camada de gelo de CO2 se forma sobre toda a superfície do campo de dunas, às vezes com uma espessura de até 70 cm! Na primavera, esse gelo começa a aquecer e a sublimar. Os últimos vestígios desse gelo estão localizados no lado sombreado dos topo das dunas, e é de lá que os blocos se soltam assim que a temperatura estiver alta o suficiente. Uma vez que os blocos chegam ao fundo da encosta e param de se mover, o gelo continua a sublimação até que todo o CO2 tenha evaporado. O que resta é uma cavidade na areia na base da duna.”
Por que Marte?
Por que esse planeta fascina tanto as pessoas? “Marte é nosso vizinho mais próximo. É o único planeta rochoso próximo da ‘zona verde’ do nosso sistema solar. Essa zona está a uma distância exata do Sol para permitir a presença de água líquida, que é um pré-requisito para a vida. Portanto, questões sobre a origem da vida e a possível vida extraterrestre poderiam ser resolvidas aqui”, diz Roelofs. “Além disso, estudar a formação de estruturas de paisagem em outros planetas é uma forma de sair dos quadros de referência usados para pensar sobre a Terra. Isso permite fazer perguntas ligeiramente diferentes, que, por sua vez, podem gerar novos insights sobre processos em nosso planeta.”
