Alimentos ultraprocessados (UPFs) são produtos industrialmente alterados – como refrigerantes, lanches e carnes processadas – repletos de aditivos e desprovidos de nutrientes. Centenas de novos ingredientes, anteriormente desconhecidos pelo corpo humano, agora compõem quase 60% da dieta média de adultos e quase 70% da dieta de crianças nos Estados Unidos.
Esses produtos reduzem o valor nutricional, aumentam a vida útil e tendem a aumentar o quanto as pessoas consomem. Nos EUA, os UPFs representam cerca de 60% da ingestão calórica diária. O alto consumo desses alimentos foi associado a riscos maiores de obesidade, câncer, doenças metabólicas e cardiovasculares, problemas de saúde mental e até mesmo morte precoce.
Uma nova pesquisa da Faculdade de Medicina Charles E. Schmidt da Universidade da Flórida Atlântica mostra que as pessoas que consomem mais UPFs têm níveis significativamente mais altos de proteína C-reativa de alta sensibilidade (hs-CRP), um marcador sensível de inflamação e um forte preditor de doenças cardiovasculares.
Até agora, havia dados limitados de populações representativas nos EUA sobre a relação entre a ingestão de UPFs e os níveis de hs-CRP.
Os resultados do estudo, publicados na The American Journal of Medicine, mostram que os participantes consumiram uma mediana de 35% de suas calorias diárias provenientes de UPFs, variando de apenas 0% a 19% no grupo mais baixo a 60% a 79% no grupo mais alto. Após considerar fatores como idade, gênero, tabagismo, atividade física e outros indicadores de saúde, os pesquisadores descobriram que indivíduos no grupo de maior ingestão de UPFs (60% a 79% das calorias diárias) tinham 11% mais de probabilidade de apresentar níveis elevados de hs-CRP comparados àqueles no grupo de menor ingestão. Mesmo os consumidores moderados de UPFs (40% a 59%) mostraram um aumento de 14% na probabilidade. Aqueles com ingestão de 20% a 39% apresentaram um aumento menor, de 7%, que não foi significativo.
A probabilidade foi especialmente alta em determinados grupos. Adultos de 50 a 59 anos apresentaram um risco 26% maior de marcadores inflamatórios elevados em comparação àqueles de 18 a 29 anos. A obesidade contribuiu para um risco 80% maior em comparação com pessoas com peso saudável. Fumantes atuais também apresentaram um risco maior (17%) do que aqueles que nunca fumaram. Curiosamente, indivíduos que relataram não praticar atividade física não apresentaram um aumento estatisticamente significativo no risco em comparação com aqueles que atenderam às diretrizes de atividade física.
“Essas descobertas, com base em uma amostra grande e representativa da população adulta dos EUA, mostram claramente que as pessoas que consomem as maiores quantidades de alimentos ultraprocessados apresentam níveis significativamente mais altos de proteína C-reativa de alta sensibilidade, um marcador-chave de inflamação”, disse Allison H. Ferris, M.D., FACP, autora sênior, professora e chefe do Departamento de Medicina da FAU. “Esses resultados têm implicações importantes não apenas para a prática clínica e as estratégias de saúde pública, mas também para futuras pesquisas destinadas a entender e reduzir os riscos à saúde associados ao consumo de alimentos ultraprocessados.”
Os pesquisadores analisaram dados de 9.254 adultos americanos na Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição, incluindo dieta, hs-CRP e outros fatores de saúde. A ingestão de UPFs foi medida como uma porcentagem do total de calorias e agrupada em quatro níveis. Utilizaram métodos estatísticos, incluindo regressão logística, para examinar a relação entre o consumo de UPFs e a inflamação.
“A proteína C-reativa é produzida pelo fígado, e o teste de proteína hs-CRP é uma medida simples, acessível e altamente sensível de inflamação, bem como um preditor confiável de futuras doenças cardiovasculares”, disse Charles H. Hennekens, M.D., FACPM, FACC, coautor, o Primeiro Professor Sir Richard Doll de Medicina e Medicina Preventiva, e conselheiro acadêmico sênior da Faculdade de Medicina Schmidt. “Acreditamos que os profissionais de saúde devem considerar se envolver ativamente com seus pacientes sobre os riscos dos UPFs e os benefícios do aumento do consumo de alimentos integrais.”
Os autores também destacam um aumento significativo nas taxas de câncer colorretal nos EUA, particularmente entre adultos mais jovens. Eles sugerem que o aumento do consumo de UPFs pode ser um fator contribuinte, juntamente com seu potencial papel em várias outras doenças gastrointestinais.
Fazendo um paralelo com a história do tabaco, os autores observam que levou décadas para que as evidências acumuladas e os esforços de autoridades de saúde progressistas levassem a políticas que desestimularam o uso de cigarros. Eles acreditam que um trajeto similar provavelmente aguardará os UPFs, com uma crescente conscientização levando eventualmente a ações significativas de saúde pública.
“As empresas multinacionais que produzem alimentos ultraprocessados são muito influentes, assim como as empresas de tabaco eram no passado, portanto, mudanças nas políticas para promover alimentos integrais e reduzir o consumo de UPFs podem levar tempo”, afirmou Hennekens. “No entanto, os esforços do governo para reduzir aditivos nocivos, melhorar o rotulagem de alimentos e promover opções mais saudáveis em programas e escolas são passos importantes na direção certa. Ao mesmo tempo, os profissionais de saúde devem estar cientes dos desafios que muitas pessoas enfrentam ao acessar escolhas mais saudáveis e acessíveis, o que exige uma resposta de saúde pública mais ampla e coordenada.”
Os co-autores do estudo são Kevin Sajan, estudante de medicina na Geisinger Commonwealth School of Medicine; Nishi Anthireddy, estudante de medicina na FAU; Alexandra Matarazzo, estudante de medicina na FAU; e Caio Furtado, M.D., médico residente no programa de residência em medicina interna da FAU.
