Em um novo estudo, pesquisadores da Universidade de Chicago descobriram que a zeaxantina, um carotenoide de origem vegetal conhecido por proteger a visão, pode também atuar como um composto que reforça o sistema imunológico ao fortalecer a atividade de combate ao câncer das células imunológicas. As descobertas, publicadas na revista Cell Reports Medicine, destacam o potencial da zeaxantina como um suplemento amplamente disponível que pode melhorar a eficácia das imunoterapias contra o câncer.
“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, já conhecida por seu papel na saúde ocular, possui uma função completamente nova em impulsionar a imunidade contra tumores”, disse Jing Chen, PhD, Professor de Medicina e autor sênior do estudo. “Nosso estudo mostra que um simples nutriente dietético pode complementar e fortalecer tratamentos avançados contra o câncer, como a imunoterapia.”
Como esse nutriente funciona?
O estudo se baseia em anos de trabalho do laboratório de Chen para entender melhor como os nutrientes influenciam o sistema imunológico. Ao fazer um rastreamento de uma ampla biblioteca de nutrientes do sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que melhora diretamente a atividade das células T CD8+, um tipo crucial de célula imune que destrói células tumorais. Essas células dependem de uma estrutura molecular chamada receptor de células T (TCR) para reconhecer e eliminar células anormais.
Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina estabiliza e fortalece a formação do complexo TCR nas células T CD8+ ao interagir com as células cancerígenas. Isso, por sua vez, desencadeia uma sinalização intracelular mais robusta que aumenta a ativação das células T, a produção de citocinas e a capacidade de matar tumores.
A zeaxantina melhora os efeitos da imunoterapia
Em modelos com camundongos, a suplementação dietética com zeaxantina desacelerou o crescimento dos tumores. Importante, quando associada a inibidores de pontos de verificação imunológicos – um tipo de imunoterapia que transformou o tratamento do câncer nos últimos anos – a zeaxantina aumentou significativamente os efeitos antitumorais em comparação com a imunoterapia sozinha.
Para ampliar as descobertas, os pesquisadores testaram células T humanas engenheiradas para reconhecer antígenos tumorais específicos e descobriram que o tratamento com zeaxantina melhorou a capacidade dessas células de eliminar células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma em experimentos de laboratório.
“Nossos dados mostram que a zeaxantina melhora tanto as respostas das células T naturais quanto das engenheiradas, o que sugere um alto potencial de tradução para pacientes em tratamento com imunoterapias”, disse Chen.
Um candidato seguro e acessível
A zeaxantina é vendida como um suplemento de venda livre para saúde ocular e é encontrada naturalmente em vegetais como pimentões laranja, espinafre e couve. É barata, amplamente disponível, bem tolerada e, o mais importante, seu perfil de segurança é conhecido – o que significa que pode ser testada com segurança como um complemento às terapias contra o câncer.
O estudo também reforça a importância de uma dieta balanceada. Em pesquisas anteriores, o grupo de Chen descobriu que o ácido trans-vacênico (TVA), um ácido graxo derivado de laticínios e carnes, também aumenta a atividade das células T – mas através de um mecanismo diferente. Juntas, as descobertas sugerem que nutrientes provenientes de fontes vegetais e animais podem fornecer benefícios complementares para a saúde imunológica.
Aplicações clínicas da zeaxantina
Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores enfatizam que o trabalho ainda está em uma fase inicial. A maior parte das descobertas provém de experimentos de laboratório e estudos em animais. Portanto, serão necessários ensaios clínicos para determinar se os suplementos de zeaxantina podem melhorar os resultados para pacientes com câncer.
“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional que analisa como componentes dietéticos específicos interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, poderemos descobrir compostos naturais que tornem as terapias atuais contra o câncer mais eficazes e acessíveis.”
O estudo, “A zeaxantina aumenta a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia da imunoterapia,” foi apoiado por subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde, do Centro Ludwig da Universidade de Chicago e do Fundo de Doação Harborview Foundation.
Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Youshanlouei, Syed Shah, Michael W. Drazer, Yu-Ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunsi e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry da DePaul University, Chicago; Yuancheng Li e Hui Mao da Emory University School of Medicine, Atlanta; Lei Dong do University of Texas Southwestern Medical Center, Dallas; e Rui Su do Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.
