Possuir um smartphone antes dos 13 anos está associado a uma pior saúde mental e bem-estar na adolescência tardia, de acordo com um estudo global envolvendo mais de 100.000 jovens.
Publicado recentemente na revista revisada por pares Journal of Human Development and Capabilities, o estudo revelou que jovens de 18 a 24 anos que receberam seu primeiro smartphone aos 12 anos ou mais novos apresentavam maior probabilidade de relatar pensamentos suicidas, agressividade, desconexão da realidade, dificuldades na regulação emocional e baixa autoestima.
Os dados também indicam que esses efeitos da posse de smartphone em idade precoce estão, em grande parte, associados ao acesso antecipado às redes sociais e a riscos mais elevados de cyberbullying, sono interrompido e relacionamentos familiares problemáticos na vida adulta.
Uma equipe de especialistas do Sapien Labs, que abriga o maior banco de dados mundial sobre bem-estar mental, o Global Mind Project – de onde os dados para esta pesquisa foram coletados – está pedindo uma ação urgente para proteger a saúde mental das próximas gerações.
“Nossos dados indicam que a posse precoce de smartphones – e o acesso às redes sociais que muitas vezes vem com ela – está ligada a uma transformação profunda na saúde mental e no bem-estar na adolescência tardia”, afirma a autora principal, a neurocientista Dr. Tara Thiagarajan, fundadora e cientista-chefe do Sapien Labs.
“Essas correlações são mediadas por vários fatores, incluindo acesso às redes sociais, cyberbullying, sono interrompido e relacionamentos familiares problemáticos, levando a sintomas na vida adulta que não são os tradicionais sintomas de saúde mental, como depressão e ansiedade, e podem passar despercebidos em estudos que utilizam triagens padrão. Esses sintomas de aumento da agressividade, desconexão da realidade e pensamentos suicidas podem ter consequências sociais significativas à medida que suas taxas crescem nas gerações mais jovens.
“Com base nesses achados, e com a idade em que as pessoas adquirem o primeiro smartphone agora abaixo dos 13 anos em todo o mundo, incentivamos os legisladores a adotar uma abordagem precautória, semelhante às regulamentações sobre álcool e tabaco, restringindo o acesso a smartphones para menores de 13 anos, exigindo educação sobre alfabetização digital e responsabilizando as empresas.”
Desde o início dos anos 2000, os smartphones transformaram a forma como os jovens se conectam, aprendem e formam suas identidades. Mas, junto com essas oportunidades, surgem preocupações crescentes sobre como os algoritmos de redes sociais impulsionados por IA podem amplificar conteúdos prejudiciais e incentivar a comparação social – ao mesmo tempo que impactam outras atividades, como interação presencial e sono.
Embora muitas plataformas de redes sociais estabeleçam uma idade mínima de 13 anos para os usuários, a fiscalização é inconsistente. Enquanto isso, a idade média da primeira posse de smartphones continua caindo, com muitas crianças passando horas por dia em seus dispositivos.
Atualmente, a situação internacional em torno da proibição de celulares nas escolas é mista. Nos últimos anos, vários países baniram ou restringiram o uso de celulares em instituições, incluindo França, Países Baixos, Itália e Nova Zelândia. Os resultados dessas ações são limitados, no entanto um estudo encomendado pelo governo holandês constatou melhoras na concentração dos alunos. Neste mês, os legisladores de Nova York anunciaram que se tornaram o maior estado dos EUA a proibir smartphones nas escolas, juntando-se a locais como Alabama, Arkansas, Nebraska, Dakota do Norte, Oklahoma e Virgínia Ocidental, que aprovaram legislações exigindo que as escolas tenham políticas que pelo menos limitem o acesso a smartphones.
No geral, estudos anteriores sobre tempo de tela, redes sociais, acesso a smartphones e diversos resultados de saúde mental mostraram efeitos negativos, mas também resultados mistos e muitas vezes conflitantes – tornando difícil para os legisladores, escolas e famílias navegarem nesse tema. Possivelmente, isso pode estar relacionado ao uso de triagens que não capturam os sintomas críticos associados.
Para esta nova análise, a equipe do Sapien utilizou dados de seu Global Mind Project e, em seguida, aplicou o Mind Health Quotient (MHQ) – uma ferramenta de autoavaliação que mede o bem-estar social, emocional, cognitivo e físico – para gerar uma pontuação geral de ‘saúde mental’.
Os resultados mostraram:
· Os sintomas específicos mais fortemente ligados à posse precoce de smartphones incluem pensamentos suicidas, agressividade, desconexão da realidade e alucinações.
· Jovens adultos que receberam seu primeiro smartphone antes dos 13 anos apresentaram pontuações mais baixas no MHQ, com as pontuações diminuindo progressivamente quanto mais jovem era a idade de primeira posse. Por exemplo, aqueles que possuíam um smartphone aos 13 anos obtiveram uma média de 30 pontos, caindo para apenas 1 ponto para aqueles que o tiveram aos 5 anos.
· Correspondentemente, a porcentagem considerada angustiada ou lutando (com pontuações indicando que apresentavam cinco ou mais sintomas severos) aumentou em 9,5% para mulheres e 7% para homens. Este padrão foi consistente em todas as regiões, culturas e idiomas, apontando para uma janela crítica de vulnerabilidade acentuada.
· A posse precoce também está relacionada a uma imagem pessoal diminuída, autoestima e confiança, e resiliência emocional reduzida entre mulheres, e menor estabilidade e tranquilidade, autoestima e empatia entre homens.
Uma análise adicional indicou que o acesso precoce às redes sociais explica cerca de 40% da associação entre a posse de smartphones na infância e a saúde mental posterior, com relacionamentos familiares problemáticos (13%), cyberbullying (10%) e sono interrompido (12%) também desempenhando papéis significativos a longo prazo.
Os pesquisadores reconhecem que a pandemia de COVID-19 pode ter amplificado esses padrões, mas a consistência dessas tendências em todas as regiões globais sugere um impacto de desenvolvimento mais amplo do acesso precoce a smartphones.
Embora as evidências atuais ainda não provem uma relação de causa e efeito direta entre a posse precoce de smartphones e a saúde mental e bem-estar posteriores, uma limitação do artigo, os autores argumentam que a magnitude do potencial dano é grande demais para ser ignorada e justifica uma resposta cautelosa.
Eles recomendam quatro áreas-chave para os formuladores de políticas abordarem:
· A exigência de educação obrigatória sobre alfabetização digital e saúde mental.
· Fortalecer a identificação ativa de violações de idade nas redes sociais e garantir consequências significativas para as empresas de tecnologia.
· Restringir o acesso a plataformas de redes sociais.
· Implementar restrições graduais de acesso para smartphones.
“Essas recomendações políticas têm como objetivo proteger a saúde mental durante janelas críticas de desenvolvimento”, afirma Dr. Thiagarajan, cuja especialização em pesquisa se concentra no impacto do ambiente no cérebro e na mente, com interesse em entender e permitir a evolução produtiva da mente humana e dos sistemas humanos.
“A implementação exige uma vontade política e social substancial, aplicação eficaz e uma abordagem de múltiplas partes interessadas, mas precedentes de sucesso existem. Por exemplo, nos Estados Unidos, o acesso e consumo de álcool por menores é regulamentado por meio de uma combinação de responsabilidade parental, comercial e corporativa.”
Concluindo, ela declara: “Nossas evidências sugerem que a posse de smartphones na infância, um portal precoce aos ambientes digitais impulsionados por IA, está diminuindo profundamente a saúde mental e o bem-estar na vida adulta, com consequências profundas para a autonomia individual e a prosperidade social.
“Eu fiquei inicialmente surpresa com a força dos resultados. No entanto, quando se considera devido, começa a fazer sentido que a mente em desenvolvimento mais jovem seja mais comprometida pelo ambiente online, dada sua vulnerabilidade e falta de experiência de vida.
“Dito isso, acho que também é importante ressaltar que smartphones e redes sociais não são o único ataque à saúde mental e à crise que os jovens adultos enfrentam. Eles explicam parte do declínio geral, mas não todo. Agora, enquanto mais pesquisas são necessárias para desvendar os mecanismos causais, esperar por prova irrefutável diante dessas descobertas em nível populacional, infelizmente, arrisca perder a oportunidade de uma ação preventiva oportuna.”
Este artigo faz parte de um conjunto coeso especial, intitulado ‘The Policy Forum’, na próxima publicação do Journal of Human Development and Capabilities.
