Se você já usou uma esponja “apagadora mágica” para limpar arranhões em sapatos brancos ou marcas de giz em uma parede, deve ter visto quão poderosos esses limpadores podem ser. As esponjas de melamina são conhecidas por remover manchas persistentes sem a necessidade de produtos químicos adicionais. No entanto, agora os cientistas estão levantando preocupações sobre um efeito colateral inesperado. À medida que essas esponjas se desgastam, podem liberar pequenas partículas de plástico no meio ambiente.
Um estudo publicado na ACS Environmental Science & Technology sugere que as esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Os pesquisadores estimam que mais de um trilhão de fibras de microplástico podem ser liberadas a cada mês em todo o mundo, à medida que as pessoas usam e descartam essas ferramentas de limpeza do dia a dia.
O que torna as esponjas de melamina tão eficazes
As esponjas de melamina são feitas de um material chamado polímero de poli(melamina-formaldeído). Essa substância forma uma estrutura rígida e emaranhada de fios plásticos dispostos em uma espuma leve. Embora a esponja pareça macia, sua estrutura interna age como uma lixa extremamente fina.
Essa qualidade abrasiva é o que permite que a esponja “apague” manchas. Em vez de usar sabonete ou produtos químicos, ela raspagem fisicamente a sujeira e as marcas das superfícies. Com o tempo, no entanto, essa mesma ação de raspagem faz com que a esponja se desfaça.
Como os microplásticos são liberados
À medida que a esponja é usada, pequenos pedaços da espuma se desgastam gradualmente. Esses fragmentos podem se desintegrar ainda mais em fibras de microplástico, que são fios diminutos de plástico muitas vezes pequenos demais para serem vistos. Microplásticos são tipicamente definidos como partículas plásticas menores que 5 milímetros.
Uma vez que são enxaguadas pelo ralo, essas fibras podem entrar nos sistemas de esgoto. A partir daí, podem passar por estações de tratamento e acabar em rios, lagos ou oceanos. No ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outras vidas selvagens, potencialmente subindo na cadeia alimentar e, eventualmente, chegando aos humanos.
Dentro do estudo
Para entender melhor quanto plástico essas esponjas liberam, os pesquisadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e seus colegas testaram vários produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso do mundo real esfregando as esponjas repetidamente em superfícies de metal rugosas.
Os resultados mostraram que a densidade da esponja desempenha um papel importante. Esponjas mais densas se mantiveram melhores ao longo do tempo e liberaram menos fibras de microplástico, enquanto versões menos densas se desgastaram mais rapidamente.
A equipe também estimou quantas fibras são produzidas à medida que uma esponja se desgasta. Eles descobriram que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Supondo que a esponja average se desgasta cerca de 10% durante o uso, os pesquisadores combinaram esse número com dados de vendas para estimar o impacto global.
Usando dados de vendas da Amazon de agosto de 2023 como referência, calcularam que aproximadamente 1,55 trilhão de fibras de microplástico poderiam ser liberadas a cada mês. Como essa estimativa é baseada apenas em um varejista, o número real pode ser significativamente maior.
Reduzindo a poluição por microplásticos das esponjas
As descobertas sugerem várias maneiras de limitar o impacto ambiental dessas ferramentas de limpeza populares. Uma opção é que os fabricantes projetem esponjas que sejam mais densas e duráveis, o que diminuiria o desgaste e reduziria o número de fibras liberadas.
Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudem a reduzir a poluição. Trocar por materiais de limpeza naturais que não contenham plástico é uma abordagem. Outra é melhorar a filtração, seja em casa ou nos sistemas de tratamento de esgoto, para capturar microplásticos antes que cheguem ao meio ambiente.
Uma fonte oculta de poluição cotidiana
As esponjas de melamina continuam sendo ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas seu uso disseminado pode ter um custo ambiental que muitas pessoas nunca consideraram. O que parece ser um simples produto doméstico pode estar contribuindo para um problema global muito maior.
Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Área Chave da Província de Guangdong.
