Por cerca de 10.000 anos, comunidades agrícolas melhoraram suas colheitas ao preservar sementes de plantas com o melhor sabor, tamanho e resistência. Esse processo lento e cuidadoso moldou quase todas as frutas e vegetais encontrados nos supermercados hoje. A maioria das culturas modernas é o resultado de séculos ou até milênios de seleção de plantas.
Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) acreditam ter descoberto uma maneira muito mais rápida de orientar o desenvolvimento de culturas. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos de plantas se concentraram na goldenberry, uma pequena fruta relacionada aos tomates. A abordagem deles pode tornar a planta mais fácil de cultivar e gerenciar, abrindo caminho para a agricultura em larga escala nos EUA e ao redor do mundo. A mesma estratégia também poderia acelerar o desenvolvimento de culturas que resistem melhor a doenças, pragas e secas.
“Ao usar o CRISPR, você abre caminhos para novas opções alimentares mais resilientes,” disse Blaine Fitzgerald, o técnico da estufa no laboratório de Zachary Lippman do CSHL. “Em uma era de mudanças climáticas e aumento da população, trazer inovação à produção agrícola será um grande avanço.”
Por que as Goldenberries São Difíceis de Cultivar
O laboratório de Lippman foca em plantas da família das solanáceas, que incluem culturas básicas como tomates, berinjelas e batatas, junto com espécies menos conhecidas, como goldenberries. As goldenberries são cultivadas principalmente na América do Sul e estão se tornando mais populares devido à sua nutrição e ao equilíbrio de sabores doces e ácidos. Alguns compradores podem já reconhecê-las nas prateleiras dos supermercados.
Apesar de seu apelo, as goldenberries continuam difíceis de cultivar em larga escala. Os agricultores ainda dependem de plantas que “não são realmente domesticadas”, disse Miguel Santo Domingo Martinez, um pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Lippman que liderou o estudo.
“Essas plantas enormes e espalhadas em um ambiente agrícola são difíceis de colher,” explicou Fitzgerald.
Encolhendo a Planta Sem Perder o Sabor
Trabalhos anteriores do laboratório de Lippman usaram o CRISPR para modificar tomates e outro parente do tomate chamado groundcherry, produzindo plantas que eram menores e mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Usando essa experiência, a equipe editou genes semelhantes nas goldenberries. As plantas modificadas eram cerca de 35% menores, o que as tornava mais fáceis de manter e permitia que os agricultores as plantassem de forma mais densa.
Os pesquisadores então se concentraram no sabor. Para identificar a melhor fruta, eles coletaram goldenberries diretamente do campo. Fitzgerald descreveu o processo como comer “centenas delas, caminhando por um campo e experimentando frutas de cada planta na fileira.”
Novas Variedades e o Que Vem a Seguir
Após várias gerações de reprodução, a equipe desenvolveu duas linhagens promissoras de goldenberry que combinavam crescimento compacto com forte sabor. Embora as frutas fossem ligeiramente menores, os pesquisadores veem espaço para melhorias usando as mesmas ferramentas de edição genética.
“Podemos tentar direcionar o tamanho da fruta ou a resistência a doenças,” disse Santo Domingo. “Podemos usar essas ferramentas modernas para domesticar culturas não domesticadas.”
O próximo passo é a aprovação regulatória, o que permitiria aos agricultores acessarem sementes e começarem a produzir as novas variedades de goldenberry em uma escala mais ampla.
