Uma equipe internacional de pesquisa liderada pela Dra. Karen Baab, paleoantropóloga do College of Graduate Studies, Glendale Campus da Midwestern University no Arizona, criou uma reconstrução digital do rosto do Homo erectus primitivo. O fóssil, conhecido como DAN5, data de aproximadamente 1,5 a 1,6 milhão de anos e foi descoberto em Gona, na região de Afar, na Etiópia. O rosto reconstruído parece mais arcaico do que muitos cientistas esperavam, oferecendo novas pistas sobre uma das primeiras espécies humanas a se espalhar pela África e pela Eurásia. Os resultados foram publicados na revista Nature Communications.
A Dra. Baab diz que a reconstrução traz uma nova reviravolta surpreendente: “Já sabíamos que o fóssil DAN5 tinha um cérebro pequeno, mas esta nova reconstrução mostra que o rosto também é mais primitivo do que o clássico Homo erectus africano da mesma antiguidade. Uma explicação é que a população de Gona manteve a anatomia da população que migrou originalmente da África cerca de 300.000 anos antes.”
O Registro Profundo de Fósseis e Ferramentas de Pedra de Gona
O Projeto de Pesquisa Paleoantropológica de Gona, na região de Afar da Etiópia, é codirigido pelo Dr. Sileshi Semaw (Centro Nacional de Investigação sobre a Evolução Humana, Espanha) e pelo Dr. Michael Rogers (Southern Connecticut State University). A área de Gona produziu fósseis de hominídeos com mais de 6,3 milhões de anos, além de ferramentas de pedra que cobrem os últimos 2,6 milhões de anos da evolução humana.
Para esta reconstrução, os cientistas combinaram um crânio fossilizado (analisado anteriormente em 2020) com pequenos fragmentos faciais do mesmo indivíduo, o DAN5, datados entre 1,6 e 1,5 milhão de anos. Usando métodos virtuais, a equipe reassemblou os fragmentos faciais (e dentes) para construir o que descrevem como o crânio humano fossilizado mais completo do Chifre da África para este período. Os pesquisadores classificam o DAN5 como Homo erectus, uma espécie duradoura encontrada na África, Ásia e Europa após cerca de 1,8 milhão de anos atrás.
Como os Micro-CT Scans Reconstruíram o Crânio do DAN5
Para juntar o fóssil, a equipe usou micro-CT scans de alta resolução de quatro principais fragmentos faciais recuperados durante o trabalho de campo em Gona em 2000. Eles construíram modelos digitais 3D a partir desses scans e, em seguida, alinharam e reassemblaram cuidadosamente os fragmentos em um computador. Sempre que possível, posicionaram os dentes na mandíbula superior. A etapa final envolveu “anexar” o rosto reconstruído ao crânio para criar um crânio quase completo. O processo levou cerca de um ano e exigiu várias rodadas de refinamento antes que a equipe chegasse à reconstrução final.
A Dra. Baab, que liderou o trabalho de reconstrução, comparou-o a “um quebra-cabeça 3D muito complicado, e um onde você não conhece o resultado exato com antecedência. Felizmente, sabemos como os rostos se encaixam em geral, então não estávamos começando do zero.”
Uma Mistura de Características do Homo erectus e Características Mais Antigas
O estudo sugere que a população de Gona que vivia há cerca de 1,5 milhão de anos combinava características tipicamente associadas ao Homo erectus no crânio com características mais ancestrais no rosto e dentes que geralmente estão ligadas a espécies mais antigas. Os pesquisadores apontam para exemplos como uma ponte nasal relativamente plana e molares grandes.
Para chegar a essas conclusões, a equipe comparou o tamanho e a forma do rosto e dentes do DAN5 com fósseis da mesma idade geológica, bem como com espécimes mais antigos e mais jovens. Uma combinação de características semelhante já foi relatada antes na Eurásia, mas o DAN5 é descrito como o primeiro fóssil a mostrar esse padrão dentro da África. Essa descoberta desafia a ideia de que o Homo erectus evoluiu fora da África. “Nunca vou esquecer o choque que senti quando a Dra. Baab me mostrou pela primeira vez o rosto e a mandíbula reconstruídos”, diz o Dr. Yousuke Kaifu da Universidade de Tóquio, coautor do estudo.
A Dra. Baab argumenta que o registro fóssil mais amplo ainda aponta para uma origem africana para a espécie: “Os fósseis mais antigos pertencentes ao Homo erectus são da África, e a nova reconstrução fóssil mostra que fósseis transicionais também existiram lá, então faz sentido que essa espécie tenha surgido no continente africano. Mas o fóssil DAN5 é posterior à saída inicial da África, então outras interpretações são possíveis.”
O Dr. Rogers concorda que o novo crânio destaca quão variados os primeiros humanos podiam ser. “Este crânio recém-reconstruído enfatiza ainda mais a diversidade anatômica observada nos primeiros membros do nosso gênero, que provavelmente só aumentará com futuras descobertas.”
O Dr. Semaw acrescenta que o fóssil também é notável pelo seu contexto arqueológico: “É notável que o Homo erectus DAN5 estava fazendo tanto ferramentas de pedra simples do tipo Oldowan quanto o primeiro handaxes do tipo Acheulian, entre as primeiras evidências das duas tradições de ferramentas de pedra encontradas diretamente associadas a um fóssil hominídeo.”
O Que Vem a Seguir para o DAN5 e Fósseis Europeus Primitivos
A seguir, os pesquisadores querem comparar o DAN5 com alguns dos mais antigos fósseis humanos conhecidos da Europa. Esses incluem restos atribuídos ao Homo erectus, bem como ao Homo antecessor, uma espécie distinta, ambas datadas em torno de um milhão de anos. “Comparar o DAN5 com esses fósseis não só aprofundará nossa compreensão da variabilidade facial dentro do Homo erectus, mas também lançará luz sobre como a espécie se adaptou e evoluiu”, diz a coautora do estudo, Dra. Sarah Freidline da Universidade da Flórida Central.
A equipe também espera que futuras descobertas ajudem a testar outras possibilidades, incluindo cenários envolvendo admissão genética entre espécies, semelhante ao que foi documentado muito mais tarde entre Neandertais, humanos modernos e “Denisovanos”. Uma ideia é que o DAN5 possa refletir uma mistura entre o Homo erectus africano clássico e a espécie mais antiga, Homo habilis. Como diz o Dr. Rogers, “Precisaremos de vários outros fósseis datados entre um a dois milhões de anos para resolver isso.”
