Adoçantes como aspartame, encontrado em pacotes de Equal, sucralose (Splenda) e álcoois de açúcar são amplamente promovidos como opções mais saudáveis do que alimentos feitos com açúcar refinado (glicose). Muitas pessoas recorrem a essas alternativas na esperança de reduzir os riscos à saúde associados ao açúcar.
Novas evidências científicas estão agora colocando essa crença em questão. Descobertas recentes sugerem que o álcool de açúcar sorbitol pode não ser tão inofensivo quanto frequentemente se assume.
Novas pesquisas levantam preocupações sobre substitutos do açúcar
As descobertas vêm de um estudo publicado na Science Signaling que se baseia em anos de pesquisa sobre como o frutose afeta o fígado e outros órgãos. O trabalho é do laboratório de Gary Patti na Universidade de Washington em St. Louis.
Patti, professor Michael e Tana Powell de Química nas Artes & Ciências e de genética e medicina na WashU Medicine, já demonstrou que o frutose processado pelo fígado pode ser desviado de maneiras que alimentam o crescimento de células cancerosas. Outros estudos também associaram frutose à doença hepática gordurosa não alcoólica, uma condição que atualmente afeta cerca de 30% dos adultos em todo o mundo.
A conexão próxima do sorbitol com a frutose
Um dos resultados mais inesperados do novo estudo é que o sorbitol é essencialmente “uma transformação longe da frutose”, de acordo com Patti. Devido a essa ligação estreita, o sorbitol pode desencadear efeitos semelhantes aos causados pela frutose.
Usando zebrafish como modelo, os pesquisadores mostraram que o sorbitol, comumente encontrado em doces e gomas “light” e presente naturalmente em frutas de caroço, pode ser produzido dentro do corpo. Enzimas no intestino podem gerar sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.
A equipe também descobriu que o fígado pode receber frutose por várias rotas metabólicas. Qual caminho domina depende da quantidade de glicose e sorbitol que uma pessoa consome, bem como da mistura específica de bactérias que vivem em seu intestino.
Como o intestino produz sorbitol após a refeição
A maioria dos estudos anteriores sobre o metabolismo do sorbitol focou em estados patológicos, como diabetes, onde os níveis elevados de glicose levam à produção excessiva de sorbitol. Patti explicou que o sorbitol também pode ser criado naturalmente no intestino após uma refeição, mesmo em pessoas sem diabetes.
A enzima responsável pela produção de sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose devem aumentar significativamente antes que o processo comece. É por isso que a produção de sorbitol sempre foi associada à diabetes. No entanto, os experimentos com zebrafish mostraram que os níveis de glicose no intestino podem se tornar altos o suficiente após uma refeição para ativar essa via mesmo em condições normais.
“Pode ser produzido no corpo em níveis significativos”, disse Patti. “Mas se você tiver as bactérias certas, acontece que não importa.”
O papel das bactérias intestinais na decomposição do sorbitol
Certain Aeromonas estirpes bacterianas são capazes de decompor sorbitol e convertê-lo em um subproduto bacteriano inócuo. Quando essas bactérias estão presentes e funcionando bem, o sorbitol é menos provável de causar problemas.
“No entanto, se você não tiver as bactérias certas, é aí que isso se torna problemático. Porque nessas condições, o sorbitol não é degradado e, como resultado, é passado para o fígado,” disse ele.
Uma vez que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em um derivado de frutose. Isso levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma opção mais segura do que o açúcar de mesa, especialmente para pessoas com diabetes e outros distúrbios metabólicos que muitas vezes dependem de produtos rotulados como “sem açúcar”.
Quando a ingestão de sorbitol sobrecarrega o sistema
Em baixos níveis, como os que normalmente são encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais geralmente são eficazes em eliminar o sorbitol. O problema começa quando a quantidade de sorbitol excede o que esses micróbios conseguem manejar.
Essa sobrecarga pode ocorrer quando se consome grandes quantidades de glicose, levando ao aumento da produção de sorbitol a partir da glicose, ou quando a dieta em si contém altos níveis de sorbitol. Mesmo indivíduos com bactérias benéficas podem enfrentar problemas se a ingestão de glicose e sorbitol for muito alta, já que os micróbios podem ser sobrecarregados.
Evitar tanto açúcar quanto substitutos de açúcar está se tornando cada vez mais difícil, uma vez que muitos alimentos processados contêm várias formas de adoçantes ao mesmo tempo. Patti ficou surpreso ao descobrir que sua própria barra de proteína favorita continha uma quantidade significativa de sorbitol.
Repensando a segurança dos álcoois de açúcar
Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. O que está se tornando claro, no entanto, é que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como poliol, são simplesmente eliminados sem danos pode não ser precisa.
“Vemos absolutamente que o sorbitol administrado a animais acaba em tecidos em todo o corpo,” disse ele.
A mensagem geral da pesquisa é que substituir açúcar não é tão simples quanto pode parecer. Como Patti colocou, “não há almoço grátis” quando se trata de alternativas ao açúcar, e muitos caminhos metabólicos podem, em última análise, levar de volta à disfunção hepática.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, subvencões R35ES028365 (G.J.P.) e P30DK056341 (S.K.).
