Um novo estudo publicado em 16 de dezembro na Environmental Science & Technology Letters relata que algumas roupas de proteção de bombeiros contêm retardantes de chama brominados, produtos químicos que podem representar riscos à saúde para os bombeiros.
A pesquisa é o primeiro estudo nos EUA a examinar formalmente e documentar o uso de retardantes de chama brominados nas roupas de combate, que são utilizadas durante respostas a emergências. Os resultados podem influenciar como os departamentos de incêndio decidem se continuam usando o equipamento existente ou investem em substituições.
Bombeiros estruturais — aqueles que trabalham em ambientes construídos — dependem de roupas de combate compostas por três camadas distintas. Estas incluem uma camada externa resistente ao fogo, uma barreira de umidade no meio que bloqueia germes enquanto permite a circulação de ar, e um forro interno projetado para ajudar a regular a temperatura corporal.
De acordo com a autora principal Heather Stapleton, Professora Distinta Ronie-Richele Garcia-Johnson na Escola de Meio Ambiente Nicholas da Universidade Duke, os fabricantes aplicam tratamentos químicos a essas roupas para garantir que atendam aos rígidos padrões de segurança estabelecidos pela Associação Nacional de Proteção contra Incêndios.
Preocupações com PFAS Levantam Novas Questões
Há vários anos, os bombeiros expressam preocupação com a presença de PFAS nas roupas de combate. Esses produtos químicos são utilizados para repelir óleos e água e também podem contribuir para a resistência ao fogo. Vários estudos envolvendo humanos e animais ligaram a exposição a PFAS a problemas de saúde, incluindo certos tipos de câncer.
Embora nenhum estudo tenha conectado diretamente as roupas de combate tratadas com PFAS a resultados de saúde nos bombeiros, os fabricantes começaram a se afastar desses produtos químicos. Além disso, vários estados aprovaram leis que proibirão a compra de roupas de combate tratadas com PFAS a partir de 2027.
À medida que os PFAS estão sendo eliminados, a atenção se voltou para quais substâncias podem estar tomando seu lugar. Ingredientes químicos utilizados nos tratamentos das roupas de combate geralmente não são divulgados pelos fabricantes.
“Havia um boato de que um dos fabricantes de roupas de combate poderia estar usando retardantes de chama brominados nos tecidos tratados como não PFAS”, disse Stapleton. “Como alguns retardantes de chama brominados têm toxicidade conhecida, pedi uma amostra do equipamento em questão para testar.”
Por Que os Retardantes de Chama Brominados Importam
Retardantes de chama brominados são comumente adicionados a tecidos e outros produtos para reduzir a facilidade com que eles se inflamam. A exposição a esses produtos químicos foi associada a preocupações de saúde, incluindo câncer, doenças da tireoide e problemas no desenvolvimento cerebral.
Os testes iniciais de Stapleton confirmaram a presença de retardantes de chama brominados na amostra da roupa de combate. Esse achado levou a um estudo mais amplo realizado em colaboração com pesquisadores da Faculdade de Têxteis Wilson da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Associação Internacional de Bombeiros. O objetivo era examinar com que frequência PFAS e retardantes de chama brominados apareciam em roupas de combate fabricadas em diferentes períodos.
Descarnando as Camadas
A equipe de pesquisa analisou nove conjuntos de roupas de combate usadas fabricadas entre 2013 e 2020, juntamente com três conjuntos produzidos em 2024 que foram comercializados como não tratados com PFAS. Usando duas técnicas analíticas, os cientistas testaram cada camada do equipamento em busca de PFAS e retardantes de chama brominados. Essa abordagem permitiu medir o conteúdo químico total, bem como a parte que poderia transferir durante o uso, referida como níveis “extratáveis”.
“Queríamos saber quais produtos químicos foram intencionalmente aplicados durante a fabricação, e queríamos saber o que era provável que lixasse com o tempo, o que poderia aumentar o risco de exposição por absorção pela pele ou inalação,” disse Stapleton.
Como esperado, PFAS foram detectados em todas as roupas de combate produzidas entre 2013 e 2020. Em contraste, a roupa fabricada em 2024 mostrou níveis extratáveis de PFAS baixos ou não detectáveis, indicando que as roupas não tinham sido tratadas com esses produtos químicos, consistente com as alegações dos fabricantes. As pequenas quantidades detectadas provavelmente foram absorvidas do ambiente ao redor durante o uso, observaram os autores.
Cada conjunto de roupa de combate testado também continha retardantes de chama brominados, com níveis extratáveis geralmente mais altos do que os medidos para PFAS.
Níveis Mais Altos em Roupas Sem PFAS
As maiores concentrações extratáveis de retardantes de chama brominados foram encontradas em roupas comercializadas como não tratadas com PFAS, particularmente dentro da barreira de umidade. Stapleton afirmou que isso sugere que os fabricantes adicionaram intencionalmente retardantes de chama brominados para atender aos requisitos de inflamabilidade, provavelmente substituindo um composto de PFAS anteriormente utilizado nessa camada.
Entre os produtos químicos identificados, o decabromodifenilethano, ou DBDPE, apareceu nos níveis extratáveis mais altos.
Embora nenhum estudo nos EUA tenha examinado os efeitos à saúde associados à exposição ao DBDPE, os pesquisadores apontaram para um estudo de 2019 com trabalhadores em uma fábrica de produtos químicos na China. Esse estudo encontrou associações entre a exposição ao DBDPE, níveis alterados de hormônios da tireoide e sinais de doenças da tireoide.
“Fiquei realmente surpresa que os fabricantes usaram DBDPE em roupas de combate,” disse Stapleton. “Ele possui propriedades semelhantes a um produto químico tóxico chamado decaBDE que foi amplamente eliminado globalmente, levantando questões sobre sua segurança.”
Exposição ao Fogo versus Opções de Fabricação
Para as roupas de combate produzidas entre 2013 e 2020, a camada externa geralmente continha níveis extratáveis mais altos de retardantes de chama brominados do que a barreira de umidade ou o forro interno. Stapleton disse que esse padrão provavelmente reflete a acumulação de fumaça e fuligem encontradas durante os incêndios.
“Quando materiais de construção queimam, podem liberar retardantes de chama brominados no ar que grudam nas roupas e não lavam muito bem,” ela explicou.
Ao mesmo tempo, a presença desses produtos químicos nas camadas internas sugere que alguns fabricantes incorporaram retardantes de chama brominados nos tratamentos das roupas de combate por anos, mesmo antes que os PFAS começassem a ser eliminados, de acordo com os autores.
Ponderando os Custos
Embora os pesquisadores ainda não tenham determinado os níveis exatos de exposição dos bombeiros ou os efeitos à saúde a longo prazo associados a esses produtos químicos, o estudo fornece novas informações para os departamentos de incêndio que avaliam o equipamento de proteção.
“As roupas de combate são realmente caras — um conjunto custa milhares de dólares — e os bombeiros muitas vezes usam essas roupas por muitos anos. Os departamentos de incêndio devem considerar tanto os custos financeiros quanto os custos de segurança pessoal ao manter ou substituir o equipamento,” disse o coautor R. Bryan Ormond, professor associado na Faculdade de Têxteis Wilson e diretor do Centro de Proteção e Conforto Têxtil Milliken da NC State, que estuda as compensações no desempenho do equipamento.
Stapleton observou que alguns fabricantes agora oferecem roupas de combate que evitam tanto PFAS quanto retardantes de chama brominados. Ela incentivou os departamentos de incêndio a pressionar por uma divulgação mais clara sobre os tratamentos químicos utilizados no equipamento de proteção.
“Sabemos que os bombeiros recebem exposição mais alta a múltiplos produtos químicos devido a todos os perigos que enfrentam durante seu trabalho, e não deveriam ter que se preocupar em receber exposições químicas adicionais de seu equipamento,” disse Stapleton, que também lidera um estudo sobre a incidência de câncer em bombeiros. “Esses primeiros socorristas são uma parte criticamente importante da nossa segurança pública e merecem ser respeitados e protegidos.”
Apoio e Financiamento do Estudo
Este projeto foi apoiado pelo North Carolina Collaboratory na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, com financiamento apropriado pela Assembleia Geral da Carolina do Norte (para HMS e BO). HMS também deseja agradecer a Michael e Annie Falk por estabelecer o Laboratório Falk de Exposomas.
