A espaçonave Europa Clipper da NASA capturou dados novos e importantes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS utilizando seu espectrômetro ultravioleta (UVS) liderado pelo Southwest Research Institute (SwRI). Em julho, 3I/ATLAS tornou-se o terceiro objeto interestelar oficialmente confirmado a entrar em nosso sistema solar. O instrumento UVS conseguiu observar o cometa durante uma janela em que as observações a partir de Marte e da Terra eram difíceis ou impossíveis.
“Estamos animados com esta oportunidade de observar outro alvo a caminho de Júpiter, que foi completamente inesperada”, disse Dr. Kurt Retherford do SwRI, o investigador principal do Europa-UVS. “Nossas observações nos forneceram uma visão única e detalhada do cometa.”
O Europa Clipper foi lançado em 2024 e espera-se que alcance o sistema joviano em 2030. Uma vez lá, ele fará uma órbita em torno de Júpiter e realizará 49 sobrevoos próximos da lua Europa. O UVS coleta luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e dos materiais em sua superfície gelada.
O tempo é importante quando os telescópios não podem ver
Menos de uma semana após a descoberta do cometa, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) mapearam seu caminho pelo sistema solar. A equipe do Europa Clipper logo reconheceu que a espaçonave poderia observar 3I/ATLAS em novembro, um período em que a posição do cometa perto do Sol bloqueava grande parte da visão a partir da Terra e quando as condições de observação a partir de Marte não eram mais as melhores.
Esse timing permitiu que o Europa Clipper preenchesse uma lacuna crítica, conectando as observações a partir de Marte no final de setembro com as oportunidades de visualização posteriores a partir da Terra. Como a trajetória do cometa o colocava entre o Europa Clipper e o Sol, a espaçonave teve um ponto de vista incomum. Isso é importante porque os cometas geralmente apresentam duas caudas principais: uma cauda de poeira que segue para trás e uma cauda de plasma que aponta para longe do Sol.
Uma visão por trás das caudas e uma perspectiva de outra espaçonave
A partir de sua localização voltada para o Sol, o Europa-UVS capturou uma visão a jusante de ambas as caudas, olhando essencialmente de “atrás” das caudas em direção ao núcleo e à coma (nuvem de gás ao redor) do cometa. Ao mesmo tempo, as observações do instrumento UVS liderado pelo SwRI a bordo do Explorador de Luas Gélidas de Júpiter (JUICE) da ESA fornecerão uma visão anti-solar, dando aos cientistas um ângulo mais típico durante o mesmo período.
“Estamos esperançosos de que esta nova visão, juntamente com observações de ativos baseados na Terra e de outras espaçonaves, nos ajude a montar uma compreensão mais completa das geometrias das caudas”, disse Dr. Thomas Greathouse do SwRI, co-investigador principal do Europa-UVS.
O Europa-UVS identificou assinaturas relacionadas a oxigênio, hidrogênio e partículas de poeira. Esses achados apoiam o conjunto mais amplo de observações que indicam que 3I/ATLAS passou por um período de alta atividade de liberação de gases logo após seu ponto de maior aproximação ao Sol.
“O Europa-UVS é particularmente habilidoso em medir transições fundamentais de átomos e moléculas”, disse Retherford. “Podemos observar gases saindo do cometa e moléculas de água se dividindo em átomos de hidrogênio e oxigênio.”
Essas medições permitem que o Europa Clipper estude de perto esses tipos atômicos, oferecendo uma visão mais detalhada sobre o que está acontecendo no cometa e do que ele é composto.
Pistas sobre a origem do cometa além do nosso sistema solar
“Compreender a composição do cometa e a facilidade com que esses gases são emitidos pode nos dar uma visão mais clara da origem do cometa e de como ele pode ter evoluído durante a transição de outro lugar na galáxia para o nosso sistema solar”, disse Dr. Tracy Becker do SwRI, co-investigador principal do Europa-UVS. “Quais são os processos químicos em ação e como podemos desvendar a origem do cometa em seu próprio sistema estelar? Esses são grandes questionamentos.”
O JPL gerencia a missão Europa Clipper para a Diretoria de Missão Científica da NASA em Washington, D.C. A missão foi desenvolvida em parceria com o Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University (APL), em Laurel, Maryland.
