Pesquisadores da UC Riverside afirmam ter identificado uma lacuna crítica na forma como os cientistas há muito entendem o sistema de reciclagem de carbono da Terra. Ao preencher essa peça faltante, agora acreditam que períodos de aquecimento global podem oscilar demais na direção oposta, potencialmente preparando o cenário para uma era do gelo.
Durante décadas, os cientistas pensaram que o clima da Terra era regulado por um processo natural lento, mas confiável, impulsionado pela intemperização das rochas. Esse mecanismo era visto como uma força estabilizadora que impedia que as temperaturas se desviassem muito para qualquer lado.
Como a Intemperização das Rochas Ajuda a Regular o Clima
Nesse processo, a chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e, em seguida, cai sobre superfícies de terra expostas. À medida que a água interage com as rochas, especialmente as rochas silicatadas, como o granito, ela as degrada gradualmente. O material dissolvido, juntamente com o CO2 capturado, é transportado para os oceanos.
Uma vez lá, o carbono se combina com o cálcio liberado das rochas para formar conchas e recifes de calcário. Esses materiais se depositam no fundo do oceano, aprisionando o carbono por centenas de milhões de anos e reduzindo lentamente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.
“À medida que o planeta esquenta, as rochas se desgastam mais rapidamente e absorvem mais CO2, resfriando o planeta novamente”, disse Andy Ridgwell, um geólogo da UC Riverside e coautor do estudo publicado na Science.
Por Que as Antigas Eras do Gelo Foram Tão Extremas
Registros geológicos, no entanto, contam uma história mais dramática. Evidências mostram que algumas das primeiras eras do gelo da Terra foram tão severas que o gelo e a neve cobriram quase todo o planeta. Segundo os pesquisadores, esse nível de congelamento não pode ser explicado por um sistema climático que simplesmente se ajusta com precisão.
Essa realização levou a equipe a procurar um processo adicional que pudesse empurrar o clima para além do equilíbrio suave e para extremos.
O Papel dos Oceanos, Nutrientes e Plâncton
O fator recentemente identificado envolve como o carbono é enterrado no oceano. À medida que o CO2 atmosférico sobe e as temperaturas aumentam, a chuva leva maiores quantidades de nutrientes, como fósforo, para o mar. Esses nutrientes estimulam o crescimento de plâncton, organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono através da fotossíntese.
Quando os plânctons morrem, eles afundam até o fundo do oceano, levando consigo o carbono que capturaram. Esse processo remove o carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.
No entanto, em condições mais quentes, esse sistema muda. O aumento do crescimento do plâncton pode reduzir os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, o fósforo tem mais probabilidade de ser liberado de volta para a água, em vez de ser permanentemente enterrado. Esse fósforo reciclado alimenta ainda mais o crescimento do plâncton, cuja decomposição reduz ainda mais o oxigênio e mantém os nutrientes circulando.
À medida que esse ciclo continua, enormes quantidades de carbono são enterradas, e as temperaturas globais começam a cair.
Um Sistema Climático Que Pode Ultrapassar
Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, esse feedback pode impulsionar o resfriamento bem além de seu ponto de partida original. Nas simulações computacionais da equipe, o efeito foi forte o suficiente para desencadear uma era do gelo.
Ridgwell compara o processo a um sistema de resfriamento doméstico que trabalha demais.
“No verão, você ajusta seu termostato em torno de 25°C. À medida que a temperatura do ar sobe lá fora durante o dia, o ar condicionado remove o excesso de calor até que a temperatura do ambiente caia para 25°C e, em seguida, para no que estava fazendo”, disse Ridgwell.
Usando essa analogia, ele explica que o controle climático da Terra não está quebrado. Em vez disso, pode responder de forma desigual, como se o termostato não estivesse posicionado próximo ao ar condicionado.
Por Que o Futuro Pode Ser Diferente
De acordo com o estudo, níveis mais baixos de oxigênio na antiga atmosfera da Terra tornaram esse controle climático muito menos estável, o que ajuda a explicar a severidade das primeiras eras do gelo. Hoje, os níveis de oxigênio atmosférico são muito mais altos.
À medida que a atividade humana continua a adicionar CO2 à atmosfera, espera-se que o planeta continue a aquecer a curto prazo. O modelo dos pesquisadores sugere que um resfriamento de recuperação eventualmente seguirá. No entanto, esse resfriamento futuro provavelmente será menos extremo porque níveis mais altos de oxigênio reduzem a força do feedback de nutrientes nos oceanos.
“Como colocar o termostato mais perto da unidade de ar condicionado”, acrescentou Ridgwell. Mesmo assim, o efeito pode ser suficiente para antecipar o início da próxima era do gelo.
Por Que a Ação Climática Ainda Importa Agora
“No final das contas, importa muito se o início da próxima era do gelo é daqui a 50, 100 ou 200 mil anos?” Ridgwell se perguntou. “Precisamos nos concentrar agora em limitar o aquecimento em andamento. O fato de que a Terra eventualmente esfriará, de uma maneira tão instável, não acontecerá rápido o suficiente para nos ajudar nesta vida.”
