À medida que nos afastamos da região equatorial de Marte em direção às latitudes do norte, encontramos Coloe Fossae. Esta área contém uma série de longas e rasas fendas situadas em uma paisagem de profundos vales, crateras de impacto dispersas e texturas de superfície que indicam uma antiga era do gelo no Planeta Vermelho.
As eras do gelo não são exclusivas da Terra. Nosso planeta passou por várias ao longo dos últimos 2,5 bilhões de anos. A mais recente, que alcançou seu pico há cerca de 20.000 anos, reduziu a temperatura média global da Terra para aproximadamente 7-10 °C (até 8 °C mais fria do que hoje).
Essas antigas congelamentos não estão relacionados ao aquecimento climático impulsionado pelo homem nos dias atuais. Em vez disso, resultam de mudanças lentas e naturais na órbita de um planeta em torno do Sol e mudanças no ângulo de seu eixo de rotação. Durante uma era do gelo, geleiras e camadas de gelo se expandem, e as variações de temperatura fazem essas massas de gelo avançarem e recuarem repetidamente.
Pistas da Era do Gelo Marciana Reveladas em Novas Imagens
Outros planetas também registram seus próprios ciclos de frio intenso. Evidências claras aparecem em Marte, e as mais recentes imagens da Câmera Estéreo de Alta Resolução a bordo da Mars Express da ESA mostram como esses climas passados moldaram fortemente o terreno.
Nas imagens, várias características longas e quase paralelas se estendem diagonalmente pela cena. Essas são as estruturas conhecidas como Coloe Fossae, criadas quando blocos alternados de material da superfície se despencaram. A região também abriga inúmeras crateras formadas por detritos espaciais que chegaram. Elas variam amplamente em forma e idade: algumas são nítidas, outras erodidas, algumas sobrepostas e outras parcialmente enterradas. Nos fundos de muitos vales e crateras, padrões em espiral e sulcados revelam onde materiais gelados se moveram durante uma era do gelo marciana anterior.
Padrões de Fluxo Glacial em Marte
Essas texturas distintas oferecem uma visão sobre o antigo clima de Marte. Cientistas as descrevem como preenchimento de vale em linha (encontrado nos vales) ou preenchimento concêntrico de crateras (observado nas crateras). Elas se formaram quando misturas de gelo e detritos, em movimento lento, se deslocaram pela superfície, de forma semelhante ao comportamento das geleiras na Terra, e eventualmente foram cobertas por uma camada mais espessa de material rochoso.
Essa região está situada a uma latitude de 39°N, longe do polo norte de Marte (a 90°N). Isso levanta uma questão importante: como tanto gelo chegou aqui?
Como Marte Acumulou Gelo Longe de Seus Polos
A explicação vem do repetido avanço e recuo das geleiras durante uma era do gelo marciana anterior. Embora Marte moderno seja seco, seu clima a longo prazo oscilou entre fases mais quentes e mais frias, com ciclos de congelamento e derretimento movidos principalmente por mudanças na inclinação axial do planeta.
Durante intervalos mais frios, o gelo se espalhou para fora dos polos e alcançou as latitudes médias. Quando as temperaturas aumentaram novamente, o gelo recuou, mas deixou traços claros de sua presença. O preenchimento de vale em linha e o preenchimento concêntrico de crateras aparecem por toda essa zona de latitude, sugerindo que Marte uma vez experimentou uma mudança climática global. Esta área em particular pode ter sido coberta por gelo há apenas meio milhão de anos, marcando o fim da era do gelo mais recente do planeta.
Mapeando a Antiga Paisagem Glacial de Marte
Esses indicadores de atividade glacial passada, juntamente com Coloe Fossae e as crateras circundantes, são visíveis nas imagens anotadas. A separação entre os terrenos do norte e do sul de Marte é especialmente proeminente nos mapas topográficos e contextuais. Essa fronteira circunda o planeta; em algumas localidades, forma uma escarpa abrupta de dois km de altura, enquanto em outras, como aqui, aparece como uma zona de transição ampla e fortemente erodida (conhecida como Protonilus Mensae).
Características como preenchimento de vale em linha e preenchimento concêntrico de crateras também foram notadas em nosso relatório de agosto da Mars Express sobre Acheron Fossae.
Como as Imagens Foram Criadas
A Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e está operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento dos dados da câmera foi realizado no Instituto de Pesquisa Planetária do DLR em Berlin-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin produziu os produtos de imagem finais apresentados aqui.
