Cientistas descobriram que a artrite reumatoide (AR) começa muito antes do aparecimento das primeiras dores ou rigidez. Em vez de iniciar quando a dor nas articulações se torna perceptível, a doença se desenvolve silenciosamente ao longo de muitos anos. A AR é um distúrbio autoimune crônico que leva à inflamação e danos nas articulações.
De acordo com novas pesquisas, pessoas com maior risco de AR passam por mudanças significativas em seu sistema imunológico muito antes do surgimento dos sintomas. Seus corpos já estão envolvidos em uma luta autoimune invisível durante este período silencioso inicial.
Um Estudo Multinstitucional Mapeia a Fase Inicial Oculta da AR
Pesquisadores do Allen Institute, CU Anschutz, University of California San Diego e Benaroya Research Institute trabalharam juntos para descobrir essas mudanças imunológicas precoces. Seus achados, publicados na Science Translational Medicine, oferecem a visão mais detalhada até hoje de como a AR se forma. Ao traçar a atividade imunológica em indivíduos em risco, a equipe mostrou que o processo da doença já está em andamento muito antes que os problemas articulares sejam notáveis. Esses insights podem ajudar a orientar intervenções mais precoces e possivelmente prevenir o início da doença.
“No geral, esperamos que este estudo aumente a conscientização de que a artrite reumatoide começa muito mais cedo do que se pensava anteriormente e que permita aos pesquisadores tomar decisões baseadas em dados sobre estratégias para interromper o desenvolvimento da doença”, disse Mark Gillespie, Ph.D., investigador assistente do Allen Institute e coautor sênior junto com Kevin Deane (CU Anschutz), M.D./Ph.D.; Adam Savage (Allen Institute), Ph.D.; Troy Torgerson (Allen Institute), M.D./Ph.D.; e Gary S. Firestein (UC San Diego), M.D. A pesquisa acompanhou indivíduos com anticorpos ACPA ao longo de sete anos. Esses anticorpos são biomarcadores bem estabelecidos para aqueles em risco de AR. Durante o estudo, a equipe descobriu contribuintes anteriormente não reconhecidos para a progressão da doença, incluindo inflamação generalizada, mau funcionamento do sistema imunológico e mudanças na função de certos tipos de células imunológicas.
“Esperamos que, daqui para frente, os resultados deste estudo apoiem estudos adicionais para identificar maneiras de prever melhor quem desenvolverá AR, identificar potenciais alvos biológicos para prevenir AR, bem como melhorar tratamentos para aqueles com AR existente”, disse Kevin Deane, M.D./Ph.D.
Principais Descobertas
- Inflamação generalizada: Os pesquisadores observaram que pessoas em risco de AR já apresentavam sinais de inflamação sistêmica em todo o corpo. Essa inflamação não se limitava às articulações. Em vez disso, parecia o padrão inflamatório corporal comum em indivíduos com AR ativa.
- Mau funcionamento das células imunológicas: Vários tipos de células imunológicas apresentaram comportamentos incomuns.
- Células B, que normalmente criam anticorpos protetores, foram encontradas em um estado pró-inflamatório elevado.
- Células T helpers, especialmente aquelas semelhantes às células Tfh17, se expandiram muito além dos níveis típicos. Essas células ajudam a coordenar as respostas imunológicas, incluindo a criação de autoanticorpos (anticorpos que atacam os próprios tecidos do corpo). Sua expansão ajuda a explicar por que o sistema imunológico começa a atacar tecidos saudáveis.
- Reprogramação celular: Uma das descobertas mais impressionantes foi que até mesmo as células T “ingênuas”, que ainda não encontraram patógenos, mostraram mudanças epigenéticas. Embora a sequência de DNA permanecesse intacta, a regulação de seus genes havia mudado. Essa atividade genética alterada sugere que essas células estavam sendo reprogramadas antes de encontrar quaisquer ameaças.
- Inflamação semelhante à das articulações detectada no sangue: A equipe também descobriu que monócitos (um tipo de glóbulo branco) circulando na corrente sanguínea estavam produzindo altas quantidades de moléculas inflamatórias. Notavelmente, essas células se assemelhavam bastante aos macrófagos normalmente encontrados nas articulações inflamadas de pacientes com AR, indicando que o sistema imunológico já estava se preparando para a inflamação articular.
Rumo à Detecção Precoce e Tratamento Preventivo
As descobertas destacam novos indicadores de alerta precoce (biomarcadores e assinaturas imunológicas) que podem ajudar os médicos a determinar quais indivíduos em risco têm mais chances de desenvolver AR. Identificar a doença durante essa fase oculta pode tornar possível monitorar os pacientes mais de perto e iniciar o tratamento mais cedo. Se esse processo for identificado a tempo, a AR pode ser prevenida antes que danos articulares comecem — potencialmente poupando os pacientes de anos de dor e incapacidade. A pesquisa apoia uma mudança de uma reação ao dano articular após sua aparição para a prevenção da AR em seus estágios iniciais.
