Em um novo artigo publicado na Science, pesquisadores da Universidade de Chicago descrevem como, há cerca de 66 milhões de anos, os corpos do dinossauro de bico de pato Edmontosaurus annectens foram transformados em “múmias” de dinossauros notavelmente detalhadas, que preservaram pequenas características da pele, escamas e cascos. A equipe nomeia o processo de “modelagem em argila”. Nesse processo, os tecidos moles externos do animal foram preservados como um delicado revestimento de argila que se depositou sobre o esqueleto após o sepultamento, formando uma máscara com menos de 1/100 da polegada de espessura.
Com uma combinação de métodos de imagem avançados, os cientistas conseguiram recriar como o dinossauro teria parecido em vida. Sua reconstrução revela uma crista alta ao longo do pescoço e torso, uma fileira de espinhos na cauda e cascos que envolviam os dedos. Quando esses resultados são combinados com pegadas fossilizadas, a aparência geral desse dinossauro de bico de pato, há muito especulada, mas nunca documentada com esse nível de precisão, torna-se muito mais clara.
“É a primeira vez que temos uma visão completa e concreta de um grande dinossauro da qual podemos realmente ter confiança”, disse o autor sênior Paul Sereno, PhD, Professor de Biologia e Anatomia Organismal na UChicago. “As badlands em Wyoming, onde as descobertas foram feitas, são uma ‘zona de múmias’ única que ainda guarda mais surpresas a partir de fósseis coletados ao longo de anos por equipes de alunos universitários.”
Redescobrindo a “zona de múmias” dos dinossauros em Wyoming
Usando fotografias de campo antigas e um trabalho de detetive cuidadoso, Sereno e seus colegas reconstituíram os locais no leste-central de Wyoming onde várias múmias clássicas de dinossauros haviam sido descobertas pela primeira vez no início dos anos 1900. Eles mapearam uma compacta “zona de múmias” dentro dessas camadas de rochas, que representam areias fluviais empilhadas.
Nessa área, a equipe escavou duas novas múmias de Edmontosaurus, uma indivíduo mais jovem e outra um pouco mais velha, ambas preservando grandes e contínuas áreas da superfície da pele externa. Esses fósseis forneceram peças cruciais necessárias para construir um perfil completo e carnudo do animal.
Sereno enfatiza que essas múmias de dinossauro são muito diferentes das múmias criadas pelo homem em tumbas egípcias; nenhum do material orgânico original ainda está presente. Tanto nos novos espécimes descritos quanto em exemplos anteriores classificados como múmias (incluindo aqueles encontrados no mesmo local no século 20), a pele preservada, espinhos e cascos existem não como tecido, mas como uma camada extremamente fina de argila que se formou do lado de fora do cadáver logo após o sepultamento.
“Esta é uma máscara, um molde, uma camada de argila tão fina que você poderia soprará-la”, disse Sereno. “Foi atraída para o exterior do cadáver em um evento de preservação acidental.”
Filmes de argila ultra-finos capturam a pele do dinossauro em 3D
Para investigar como esses fósseis extraordinários se formaram, a equipe utilizou uma série de abordagens de imagem e análise. Isso incluiu varreduras hospitalares e micro-CT, seções finas, espectroscopia de raios X, análises de minerais de argila e um estudo cuidadoso das camadas de rocha onde os fósseis foram encontrados. Todas as linhas de evidência apontaram para uma sequência específica de eventos que produziu esse raro estilo de preservação.
Os pesquisadores propõem que, após a morte dos dinossauros, seus corpos secaram ao sol antes de serem rapidamente sepultados por enchentes repentinas. Um filme microbiano na superfície externa do cadáver então atraiu partículas de argila do sedimento úmido circundante através de forças eletrostáticas. Esse processo criou um modelo de argila wafer-fina que capturou fielmente a forma externa do animal em três dimensões. Com o tempo, os tecidos moles se descompondo, deixaram apenas o filme de argila e o esqueleto, que mais tarde se fossilizou em escalas de tempo mais longas.
Limpeza, escaneamento e reconstrução digital do bico de pato
Revelar um limite tão frágil quanto essa camada de argila fina exigiu um trabalho meticuloso. Tyler Keillor, gerente do Laboratório de Fósseis e co-autor do estudo, liderou horas de preparação cuidadosa para revelar as superfícies cruciais sem destruí-las.
Outro grupo, liderado pelo pesquisador de pós-doutorado Evan Saitta, confiou em imagem de superfície em 3D, varreduras de CT e comparações com pegadas fossilizadas da mesma época. Eles traçaram a anatomia mole preservada, examinaram os sedimentos dentro e fora da múmia e corresponderam os cascos do dinossauro à pegada. Artistas digitais trabalharam ao lado dos cientistas para criar reconstruções realistas que mostravam como o bico de pato teria parecido e se movido enquanto caminhava sobre lama macia perto do final da era dos dinossauros.
“Acredito que vale a pena dedicar tempo para montar uma equipe de sonho a fim de gerar uma ciência que possa ser apreciada pelo público em geral”, disse Sereno. “Nunca conseguimos olhar para a aparência de um grande réptil pré-histórico como este — e justo a tempo para o Halloween.”
Crista, espinhos, escamas e pele fina
Trabalhando a partir das duas múmias recém-descritas, os pesquisadores conseguiram montar um contorno completo e carnal do Edmontosaurus annectens.
“Os dois espécimes se complementaram maravilhosamente”, disse Sereno. “Pela primeira vez, pudemos ver todo o perfil ao invés de áreas dispersas.”
Descobriram uma característica contínua correndo ao longo do centro das costas que começou como uma crista carnosa sobre o pescoço e torso. Sobre os quadris, essa estrutura se transformou em uma única fileira de espinhos ao longo da cauda, com cada espinho alinhado acima de uma vértebra e encaixando-se perfeitamente com seus vizinhos.
A equipe também documentou os padrões de escamas do dinossauro. As maiores escamas poligonais apareceram ao longo da parte inferior do corpo e cauda, enquanto a maior parte do animal estava coberta com escamas muito pequenas, semelhantes a pedras, com apenas 1-4 milímetros de largura, surpreendentemente pequenas para um dinossauro que poderia atingir mais de 12 metros de comprimento. Finas rugas preservadas sobre a caixa torácica indicam que a pele desse bico de pato era relativamente fina.
Ossos dos cascos e almofadas de calcanhar de um dinossauro “com cascos”
A descoberta mais inesperada veio dos pés traseiros da múmia maior: esse dinossauro tinha cascos. As pontas de cada um dos três dedos traseiros estavam envolvidas em um casco em forma de cunha com a parte inferior plana, semelhante ao de um cavalo.
Para confirmar como esses pés pareciam em vida, os pesquisadores combinaram varreduras de CT dos pés mumificados com imagens 3D da pegada de bico de pato mais bem preservada da mesma época, alinhando cuidadosamente os ossos e as impressões de tecidos moles. Com essas informações, eles produziram uma reconstrução detalhada da parte traseira do pé. Ao contrário da parte dianteira, que toca o solo apenas através de seus cascos, os pés traseiros também incluíam uma almofada carnosa atrás dos cascos.
“Há tantos ‘primeiros’ incríveis preservados nessas múmias de bico de pato — os primeiros cascos documentados em um vertebrado terrestre, o primeiro réptil com cascos confirmado, e o primeiro animal quadrúpede com cascos que apresenta posturas diferentes entre membros anteriores e posteriores”, disse Sereno.
Uma nova caixa de ferramentas para a pesquisa de tecidos moles de dinossauros
Além de revelar nova anatomia impressionante, a pesquisa fornece um quadro prático para futuros estudos de tecidos moles de dinossauro. Os autores delineiam novas técnicas de preparação, um conjunto claro de termos para descrever estruturas moles e tipos de escama, um caminho passo a passo de imagem desde o espécime fóssil até o modelo cheio e uma receita de como uma múmia de dinossauro pode se formar sob condições naturais.
Seu trabalho oferece mais do que uma sequência de descobertas isoladas. Propõe um modelo geral para a mumificação de dinossauros baseado na modelagem em argila, que agora pode ser testado em outros fósseis que podem ter se formado de maneiras semelhantes.
A equipe também destaca os próximos passos: buscas focadas por espécimes adicionais com esse tipo de preservação nas mesmas camadas rochosas de Wyoming e em outras regiões; estudos biomecânicos que agora podem contar com contornos corporais externos precisos; e análises complementares projetadas para entender quando e onde a modelagem em argila é mais provável de ocorrer.
“Este pode ser o melhor artigo que já publiquei”, disse Sereno. “Desde o campo ao laboratório, passando por reconstruções 3D junto com um conjunto de termos úteis definidos, é uma força, e conta uma história coerente sobre como esses fósseis notáveis se formam e o que podemos aprender com eles.”
