Um novo estudo da Universidade do Havai (UH) em Mānoa, publicado no dia 6 de novembro na Nature Communications, fornece as primeiras evidências diretas de que resíduos da mineração em águas profundas podem prejudicar ecossistemas vitais na Zona Clarion-Clipperton (CCZ) do Oceano Pacífico. Esta área, uma das regiões biologicamente mais ricas do fundo do mar, agora é alvo de um crescente interesse industrial. Os pesquisadores descobriram que o sedimento liberado durante as operações de mineração pode prejudicar a vida marinha na “zona crepuscular” da água, um habitat importante entre 200 e 1.500 metros abaixo da superfície que abriga vastas populações de pequenos animais planctônicos chamados zooplâncton — a base da teia alimentar do oceano.
A equipe determinou que 53% do zooplâncton e 60% do micronekton, que se alimentam de zooplâncton, seriam afetados pela descarga de resíduos da mineração. Esses distúrbios podem reverberar pela cadeia alimentar, afetando, em última análise, predadores maiores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.
Plumas Turvas e Sedimento de “Comida Lixo”
“Quando os resíduos liberados pela atividade de mineração entram no oceano, criam uma água tão turva quanto o rio Mississippi cheio de lama. As partículas presentes diluem as partículas de comida naturais e nutritivas que geralmente são consumidas por pequenos zooplânctons”, disse Michael Dowd, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em Oceanografia na Escola de Ciência e Tecnologia Oceânica e da Terra (SOEST) da UH Mānoa.
“O micronekton, pequenos camarões, peixes e outros animais que nadam, se alimentam de zooplâncton. Alguns migram entre as profundezas e as águas perto da superfície e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição dos zooplânctons a sedimentos de comida lixo tem o potencial de desestabilizar toda a teia alimentar.”
Medindo o Impacto Nutricional da Mineração em Águas Profundas
A pesquisa, intitulada “A descarga de mineração em águas profundas pode desestabilizar teias alimentares de meio águas”, examinou os efeitos das plumas de sedimentos liberadas durante um teste de mineração em 2022 na CCZ. Esta vasta região é alvo da extração de nódulos polimetálicos que contêm minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre — componentes essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.
Ao coletar e analisar amostras de água das profundezas onde os resíduos foram descarregados, os cientistas descobriram que as partículas resultantes da mineração continham muito menos aminoácidos, uma importante medida da qualidade nutricional, do que as partículas naturais que normalmente nutrem os organismos marinhos.
“Isso não se trata apenas de minerar o fundo do mar; é sobre reduzir a comida para comunidades inteiras no fundo do mar”, disse a coautora Erica Goetze, professora de oceanografia da SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais na profundidade da descarga dependem de partículas detritais pequenas e naturalmente ocorrentes — a própria comida que as partículas da pluma de mineração substituem.”
No momento, cerca de 1,5 milhão de quilômetros quadrados da CCZ estão licenciados para exploração de mineração em águas profundas, refletindo o aumento da demanda global por minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.
Desestabilizando um Ecossistema Construído na Escassez
Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar junto com os sedimentos e água do mar circundantes, e depois bombeados para um navio de superfície onde os nódulos são separados do material de desperdício. O sedimento residual e os fragmentos finos dos nódulos são então liberados de volta ao oceano. Algumas empresas propuseram liberar esses resíduos dentro da zona crepuscular, mas as consequências ambientais dessas práticas permaneceram em grande parte desconhecidas — até agora.
Essas descobertas destacam uma grande lacuna regulatória, já que não existem regras internacionais que governem onde ou como os resíduos da mineração podem ser descarregados.
A zona crepuscular é repleta de vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e delicadas espécies semelhantes a geléia. Muitos desses organismos viajam para cima em direção à superfície todas as noites para se alimentar e depois descem novamente durante o dia, transportando carbono para o fundo do oceano no processo. Essa migração vertical ajuda a manter o equilíbrio do carbono do planeta e suporta a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.
“Nossa pesquisa sugere que as plumas de mineração não criam apenas água turva — elas mudam a qualidade do que está disponível para comer, especialmente para animais que não conseguem nadar facilmente para longe”, disse o coautor Jeffrey Drazen, ecólogo de águas profundas e professor de oceanografia da SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que vem operando com uma dieta finamente ajustada há centenas de anos.”
Implicações Globais para Teias Alimentares Marinhas
O estudo levanta preocupações de que a mineração em larga escala possa desencadear mudanças generalizadas e duradouras nos ecossistemas oceânicos se prosseguir sem salvaguardas rigorosas. Até mesmo a pesca comercial poderia ser afetada; por exemplo, as populações de atum migram através da CCZ, o que significa que os impactos da mineração poderiam se estender aos frutos do mar consumidos em todo o mundo.
“A mineração em águas profundas ainda não começou em escala comercial, então esta é nossa chance de tomar decisões informadas”, disse o coautor Brian Popp, professor de ciências da Terra da SOEST e especialista em biogeoquímica de isótopos estáveis marinhos. “Se não compreendermos o que está em jogo nas águas médias, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar.”
Um Chamado para Regulamentação Responsável
Os autores esperam que seus resultados guiem as discussões políticas atualmente em andamento na Autoridade Internacional dos Oceanos e informem as avaliações ambientais realizadas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Eles enfatizam a importância de desenvolver regras internacionais para proteger os ecossistemas marinhos desde as águas superficiais até as profundezas do oceano.
“Antes que a mineração comercial em águas profundas comece, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade em que os resíduos da mineração são descarregados”, acrescentou Drazen. “O destino dessas plumas de resíduos de mineração e seu impacto sobre os ecossistemas oceânicos varia com a profundidade, e um descarte inadequado pode causar danos a comunidades desde a superfície até o fundo.”
Contribuições adicionais para o estudo incluem os estudantes de pós-graduação em oceanografia da UH Mānoa Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.
